BATALLA DE ISANDLWANA
Isandlwana, la batalla que sacudió a la Gran Bretaña de la era Victoriana; en la que los Zulúes aniquilaron a las fuerzas británicas incluyendo al 1er batallón del regimiento 24 de infantería.
Guerra: Zulú
Fecha de la batalla: 22 de Enero de 1879
Ubicación: 10 millas al este del Río Tudela en tierra ZULÚ, Sudáfrica.
Combatientes: El ejercito Zulú contra fuerzas británicas.
FUERZA BRITÁNICA:
COMANDANTES: Teniente Coronel Pulleine del Regimiento 24 de infantería y el Teniente Coronel Durnford, comandante de la fuerza británica durante la batalla.
Regimientos británicos:
2 ametralladoras y 70 soldados de la batería N, 5ta Brigada, Artillería Real
5 Companias del 1er Batallón – Regimiento 24 de Infantería
1 Compania del 2do Batallón – Regimiento 24 de Infantería
Voluntarios de la Policía Montada
2 Companias de la Infantería nativa.
Equipamiento:
Los regimientos británicos estaban equipados solamente con el fusil Martini - Henry y bayoneta.
Uniformes: Los británicos de infantería llevaban túnicas rojo, cascos blancos y pantalón azul oscuro con tiras rojas a los costados. Las unidades montadas nativas (irregulares) llevaban túnicas azules.
Total de la fuerza británica: 1.200 hombres
EJERCITO ZULÚ:
COMANDANTES: Jefes Ntshingwayo kaMahole y Mavumengwana kaMdlela Ntuli
Los guerreros Zulú se formaban en regimientos por edades, el armamento que poseían era el escudo y la lanza. La formación para el ataque, que se describe como "cuernos de la bestia", se dice que ha sido elaborado por Shaka, el rey zulú, que estableció la hegemonía en el sur de África. El cuerpo principal del ejército realizo un asalto frontal, llamado "lomos", mientras que los "cuernos" repartidos por detrás de cada uno de los flancos del enemigo y realizo el mortal ataque en la retaguardia del enemigo.
Cetshwayo, el Rey de los zulúes, por temor a la agresión británica se esforzaron por adquirir armas de fuego dondequiera que podía ser compradas. Por el estallido de la guerra, los zulúes habían logrado conseguir miles de mosquetes y fusiles en mal estado que se sumaba al precario mantenimiento y pésima puntería por parte del ejercito Zulú.
La batalla de Isandlwana sorprendió al mundo. Se creía impensable que un ejercito formado por “nativos” armado con arcos y flechas podría derrotar a las tropas de una potencia occidental armados con fusiles y artillería moderna, y mucho menos aniquilarlos.
Hasta que llegaron las notitas al Reino unido sobre la masacre de la batalla de Isandlwana, se consideraba a la guerra Zulú como una simple escaramuza en una de las remotas colonias del Imperio.
La aniquilación completa de un batallón de infantería británico puso en pie de guerra al imperio.
La noticia de lo acontecido la mañana del 22/01/1879 llego por telegrama al Reino Unido.
UN POCO DE HISTORIA PREVIA A LA BATALLA:
La Guerra Zulú comenzó a principios de enero de 1879 como una simple campaña de expansión. Funcionarios del imperio británico y el comandante en jefe en Sudáfrica, Lord Chelmsford, considero al Reino independiente Zulú, gobernado por Cetshwayo, una amenaza a la colonia británica de Natal con la que comparte una larga frontera a lo largo del río Tugela.
Chelmsford dividió su fuerza en tres columnas. El Coronel Evelyn Wood del Regimiento 90 de infantería liviana comandó la columna que cruzó el río Tugela en el Norte del territorio Zulú. El Coronel Pearson del 3er Regimiento de Infantería entro por el sur, por la costa del océano Índico. El Coronel Glynn al mando del Regimiento 24 de Infantería al mando del Centro de la columna, formada por dos batallones del 24, las unidades de la Infantería Local de Natal, Los irregulares a caballo y miembros de la Artillería Real.
Chelmsford, acompañado por la columna central entro en territorio Zulú el 11 de Enero de 1879 al cruzar el río Tugela a la altura de Rorke´s Drift y tenia que encontrarse con la columna del Coronel Pearson para dar el ataque final. El objetivo era encontrar al jefe Ulundi, mano derecha de Cetshwayo.
La columna central llevo todos sus suministros en carros tirado por bueyes, cada uno tirado por un equipo de hasta 20 bueyes, en un caminar lento. Una parte considerable de la jornada estuvo dedicada a la alimentación y el cuidado de los bueyes.
La geografía principal del país era montañoso de matorral sin carreteras lo que hacia que el progreso fuese muy lento. Las colinas tenían que ser vigiladas y exploradas cuidadosamente para evitar emboscadas zulúes.
Otro de los contra que la fuerza británica eran las constantes lluvias del mes de Enero provocando el desborde de los ríos y la inundación de los caminos.
El plan original de Chelmsford había previsto 5 columnas para cruzar el río Tugela. La escasez de tropas le obligó a reorganizar su fuerza en las 3 columnas que finalmente cruzaron a territorio Zulú.
Chelmsford requiere el original Número 2 Columna del Coronel Durnford, un oficial de Royal Engineers con considerable experiencia en el mando de tropas irregulares de Sudáfrica, para actuar en conjunto con el Centro de la columna Glynn.
Luego de haber cruzado el río Tugela junto a la columna, Chelmsford resuelve poner como base la colina de Insdlwana ya que esta puede verse desde Rorke´s drift a una distancia aproximada de 10 millas ya dentro del territorio Zulú.
En vista de la invasión británica, Cetshwayo movilizó al ejercito Zulú en una escala no vista antes, conformada aproximadamente de 24000 guerreros. La fuerza Zulú se dividido en dos partes, una parte para atacar a la columna que venia del sur y otra parte para atacar a la columna central en Insdlwana.
El Centro de la columna llegó a Isandlwana el día 20 de Enero de 1879 y acamparon en las laderas de la colina.
El 21 de Enero de 1879 el Mayor Dartnell encabezó una patrulla montada de reconocimiento en busca de guerreros zulúes próximos a la zona.
Durante el reconocimiento, la patrulla comandada por Dartnell entablo combate con guerreros zulúes que se encontraban cerca del campamento base ingles haciendo que no pueda retirarse sino hasta las primeras luces del día 22 de enero de 1879.
Chelmosford al recibir las novedades de lo acontecido con la patrulla, decidió reorganizar a sus hombres formando una columna para avanzar contra las fuerzas que atacaban a los hombres del Mayor Dartnell. La idea de Chelmosford era atacar con una fuerza de tal magnitud para así derrotar al ejercito Zulú ese mismo día.
Para poder llevar a cabo sus planes, tomo al 2do Batallón del Regimiento 24 de Infantería, la Caballería, y 4 cañones de la Artillería Real. Despuntando las primeras horas de luz del día 22 de Enero el mismísimo Lord Chelmosford se puso al mando de la recién formada columna para marchar en rescate de la patrulla del Mayor Dartnell.
Al mando del campamento quedo el Teniente Coronel Pulleine con el 1 º Batallón del Regimiento 24 de Infantería. Además se le ordeno al Teniente Coronel Durnford que llevara su columna para reforzar el campamento. Los hombres de Durnford estaba conformada por irregulares del ejercito nativo de Natal.
Para el momento en que las tropas comandadas por Lord Chelmsford llega a la posición del Mayor Dartnell el ejercito Zulú había desaparecido, pese a esto se ordeno una búsqueda intensa de los zulúes en las colinas aledañas. Sin embargo los Zulúes habían dejado de lado las tropas de Dartnell y Chelmosford y se dirigieron hasta el campamento en Isandlwana.
En el campamento británico de Isandlwna el primer indicio de una amenaza de ataque por parte del ejercito Zulú se produjo cuando centinelas británicos observaron guerreros zulúes en las colinas ubicadas al norte y luego al este del campamento.
Al percibir un probable ataque Zulú, el Teniente Coronel Pulleine, oficial al mando en el campamento, ordenó a su comando formar hacia el este, la dirección en que habían aparecido los zulúes, al mismo tiempo que enviaba un mensaje de advertencia a Chelmsford indicando la amenaza del campamento.
Alrededor de las 10 a.m. el Teniente Coronel Durnford llegó a al campamento de Isandlwana con una parte de la fuerza británica con el fin de reforzar la guarnición y ponerse al mando de las tropas allí apostadas.
Ya al mando de guarnición inglesa, Durnford ordeno al a compania del Capitán Cavaye del 1er Batallón, Regimiento 24 que se ubicara en la colina norte mientras que el resto de las tropas se quedaban para fortificar el campamento.
Una vez ubicada la compania del Capitán Cavaye en la Colina Norte, Durnford ordeno a la tropa montada de voluntarios (nativos),que formaban parte de la fuerza británica, realizar un rastrillaje en las alturas aledañas al campamento en busca de los guerreros zulúes que habían aparecido horas antes.
Al llegar a las alturas parte de la caballería enviada por Durnford encontró al ejercito zulú escondidos entre la maleza. Los zulúes se vieron obligados a actuar de forma repentina ante la aparicion de los exploradores realizando el asalto de la mejor manera posible considerando el desconcierto que se había generado entre los guerreros zulúes al ser descubiertos.
Pese a esto el ataque se realizo siguiendo la forma tradición llamada: “Cuernos de la bestia”, abriendo de esta manera tres frentes de ataques distintos,
1) El cuerno Izquierdo
2) El centro del ataque
3) El cuerno derecho
Tal como se indica en el mapa de la batalla adjunto.
Para el tiempo que en los guerreros zulúes habían sido descubiertos por los exploradores de la fuerza británica, el Teniente Coronel Pulleine había recibido un mensaje de Lord Chelmsford ordenándole que dejara el campamento y se uniera al resto de la columna pero ya habían ordenado fortalecer las defensas del campamento ante el inminente avance zulú.
Se piensa que ni Pulleine ni ninguno de sus oficiales llego a apreciar verdaderamente la magnitud de la fuerza Zulúes que estaba descendiendo sobre ellos. La actitud del Teniente Coronel Paulleine fue como si su único deber fuese dar apoyo a Durnford así que ordeno a la 2da compania al mando del Capitán Mostyn reforzar la compania de Cavaye en la colina norte y ordeno que dos de los cañones se ubicaran en el costado izquierdo del campamento reforzado por soldados del regimiento.
Debido a la fuerza del avance por parte de los guerreros Zulúes, Los hombres de Durnford fueron sobrepasados y sus equipos tomados.
Las tropas al mando de los capitanes Mostyn and Cavaye abandonaron las colinas retirándose al campamento base.
Mientras tanto los hombres al mando del Teniente Coronel Paulliene habían logrado detener el avance central pero el peligro real que se le presentaban a los ingles eran los flancos izquierdos y derechos ya que si los “cuernos” se lograban cerrar envolverían a los soldados ingleses apostados en el campamento y quedarían completamente acorralados.
Lamentablemente para los ingleses, no poseían suficientes hombres como para evitar este accionar y los guerreros zulúes lograron abrirse paso entre los defensores ingleses y los irregulares al mando del Coronel Durnford.
Otro de los grandes problemas para las fuerzas británicas que defendían la guarnición eran las municiones y el mal suministro de las mismas, motivo por el cual los hombres al mando de Durnford que defendían el flanco derecho se quedan sin municiones para seguir defendiendo la posición y se tuvieron que replegar hasta dentro del campamento dejando abierto ese flanco para que se infiltren los guerreros zulúes.
Al darse cuenta el Jefe Zulú que se había abierto el flanco derecho, aprovecho la oportunidad para dirigir parte de sus guerreros por esa zona y renovar el ataque por el centro que hasta ahora había estado detenido debido al intenso poder de fuego por parte de los británicos.
Debido a la ultima embestida por parte de los guerreros zulúes y el repliegue de los hombres de Durnford, la línea central británica tuvo que retroceder hacia el interior del campamento. Como consecuencia de la debilitación de los flancos británicos y la embestida zulú los “cuernos” zulúes lograron romper los flancos e ingresar al interior del campamento,
Como consecuencia de esto, se formó pelotones de fusileros británicos reforzando los ya inexistentes flancos hasta que estos se quedaron sin municiones y fueron sobrepasados.
Se dice que luego de quedarse sin municiones para sus fusiles tanto Durnford como los hombres que se habían quedado y no se habían replegado continuaron combatiendo con pistolas y cuchillos hasta que todos fueron muertos.
Una vez que los “cuernos” zulúes se habían infiltrado muchos de los soldados británicos trataron de escapar hacia la guarnición en Rorke´s Drift pero los Zulúes habían cortado las carreteras y pasos a través del río Tugela cortando de esta manera el escape de los británicos.
Un grupo de unos 60 soldados del Regimiento 24 bajo las órdenes del teniente Anstey, fueron acorralados en la orilla de una afluente del Tugela y aniquilados.
Solo algunos hombres de las divisiones de la caballería que habían permanecido en el campamento habían logrado escapar hacia el sur a través de las márgenes del río Tugela.
El último sobrerviviente de la batalla principal, del centro, un soldado del Regimiento 24, escapó a una cueva en la ladera de la colina de Isanldwana donde continuo la lucha hasta que se quedo sin munición y fue muerto.
Los últimos combates se desarrollaron a lo largo de las orillas del río Tugela. Un gran número de soldados británicos habían sido capturados por los zulúes allí. Se piensa que los nativos que vivían en Natal entraron por el río y cortaron el intento de escape por parte de los británicos en esa zona.
El episodio más memorable de la batalla se refiere a los hechos realizados por los Tenientes Melville y Coghill.
Melville era oficial adjunto del 1 º Batallón, del Regimiento 24. Él se cree que recogió “The Queen's Color” de la tienda de campaña de Lord Chelmsford hacia el final de la batalla y se dirigió a caballo fuera del campamento en dirección al río Tugela, en el momento en que Melville intenta cruzar el río es atacado por guerreros zulúes que estaban en la orilla. En su ayuda acude el teniente Coghill, también del regimiento 24 de Infantería. Los zulúes, ahora armados con fusiles, abrieron fuego contra estos dos oficiales matando al caballo de Coghill y de esta manera cortando la via de escape de ambos. Se cree que los que mataron a los dos oficiales fueron nativos de Natal, muriendo probablemente a las 3.30 pm. Irónicamente a las 2.29 pm hubo un eclipse de sol sumiendo la batalla en una terrible oscuridad.
Bajas:
Reino Unido
52 Oficiales Británicos
806 Soldados británicos
471 Soldados africanos al mando de oficiales Ingleses.
Zulúes,
Se estima que las bajas fueron de alrededor de 2000 hombres entre muertos y heridos.
Los zulúes capturaron alrededor de 1000 rifles ingleses con todas las reservas de municiones que había en el campamento.
La fuerza comandada por Lord Chelmsford que había ido en rescate del mayor Dartnell no tenia conocimiento de la catástrofe que había sucedido en el campamento base.
La reacción de lord Chelmsford al enterarse de lo acontecido en Isandlwana fue: “Pero si cuando me fue deje a mas de 1.000 hombres custodiando el campamento”.
Ahora la peor pesadilla de Chelmsford era que los zulúes atacasen la ciudad de Natal. En la distancia se podía ver el ataque zulú a la fortificación en Rorke´s drift con lo que sabia que los guerreros zulúes habían cruzado el rio Tudela.
Debido a lo sucedido en Isandlwana, el gobierno británico decido enviar mas tropas para vengar lo sucedido y reforzar la ciudad de Natal. El General Sir Gañirte Wolseley fue enviado para asumir el mando de las tropas británicas en Natal y relevar del mando a Lord Chelmsford que llego luego de la batalla final de la guerra Zulú.
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