Durante la Primera Guerra Mundial, los submarinos alemanes habían intentado penetrar en Scapa Flow, la principal base naval británica en la islas Orcadas.
Primero, en octubre de 1914, el U-18 de von Henning, navegando en la estela de un mercante inglés, había podido llegar a uno de los accesos de la base e ingresar, pero la bahía estaba desierta porque la flota había logrado escapar al enterarse de las intenciones alemanas de penetrar en el complejo naval.
Luego, en 1918 el U-116 de von Emsmam, intentó nuevamente ingresar pero fue detectado y hundido con toda la tripulación.
En 1940, el Almirante Doenitz, estaba convencido que era posible ingresar a Scapa Flow, pero como lo había demostrado la experiencia, sólo había una forma de entrar en la base y era de noche y utilizando un submarino.
La mayor dificultad era determinar la ruta que se debía tomar, problema difícil de resolver debido a las características de la bahía y a los obstáculos que existían para ingresar por otros lugares, que no fueran los accesos normales usados por la flota británica.
Doenitz llega a la conclusión, de que la única forma de realizar una operación exitosa es mediante datos precisos de inteligencia que provean informes sobre los movimientos de barcos y tropas en la base naval británica, datos meteorológicos, informes sobre las mareas, vientos y lluvias. Además, había que hacer un análisis detallado de las operaciones navales efectuadas durante la Primera Guerra Mundial, etc.
Así comienza a tomar forma la Operación Baldur.Pero, desde mucho antes de estallar la guerra, la Abwehr había comenzado los trabajos de inteligencia para realizar la operación con el objeto de vengar la humillación de la Primera Guerra Mundial.
Canaris, ya era Jefe de la Inteligencia Alemana y sin duda sus agentes en Gran Bretaña habían estado trabajando desde hace mucho tiempo, para obtener los informes que la operación requería.
La entrada oriental de la base se llama Kirk Sound; es un estrecho y turbulento brazo de mar comprendido entre la costa rocosa de Pomona y el escollo arenoso de Lamb Holm.
De acuerdo a los informes de inteligencia de la época, el acceso a la rada de Scapa estaba bloqueado con tres pontones, los cuales, impelidos por la impetuosa corriente, se habían distanciado entre sí, de modo que las embarcaciones más pequeñas, como los pesqueros y las dedicadas al transporte de víveres, se arriesgan a cruzar, evitando dar un inmenso rodeo cuando las condiciones de la marea lo permitían.
Finalmente, las barreras submarinas no recibían mantenimiento desde hacía varios años, por tanto estaban dañadas o simplemente no funcionaban.
Hacia la mitad de septiembre, el mando de submarinos alemán envió a las cercanías de Scapa Flow al U-14, un pequeño submarino del tipo Einbaum, de 279 toneladas, para estudiar los sistemas de vigilancia, las corrientes y cuanto pudiera ser útil a la operación.
De igual forma, aprovechando un día despejado, los aviones de reconocimiento de la marina sobrevolaron las Islas Orcadas, por la tarde del 12 de octubre, y fotografiaron varias veces el Kirk Sound.
Las fotos indicaban con claridad la posición de las naves hundidas en el canal y ratificaron la presencia en la bahía de un portaaviones, cinco acorazados y diez cruceros.
El 21 de octubre de 1939 fue hundido en el Kirk Sound el SS Lake Neuchatel para impedir la navegación por el lugar y Churchill ordenó cerrar las entrada orientales con diques de cemento armado.
Su construcción costó 2.000.000 de libras esterlinas.Las obras realizadas en cuatro años, fueron bautizadas como las "Barreras de Churchill" y en ella trabajaron 500 obreros británicos y 1.200 prisioneros italianos.
Por esos diques pasa una carretera que une la orilla norte del Kirk Sound con la isla South Ronaldsay, pasando por los islotes de Lamb y Glims y la Isla de Burray.
A principios de octubre, Doenitz se decide, comunicándole a su Estado Mayor: "Un U-Boot intentará entrar en Scapa Flow, durante la noche sin luna, entre 13 y el 14 de octubre, cuando la marea alta será totalmente favorable para el ingreso." La decisión estaba tomada, Scapa Flow sería atacado.
Doenitz le comunica al Gran Almirante Raeder los detalles de la Operación Baldur y Raeder firma la orden de ataque.Doenitz, escoge al hombre que puede realizar esta operación, el teniente de navío Günther Prien, un joven y experimentado comandante, de treinta y un años, que ingresó en la marina de guerra en 1933 y que mostraba una impecable hoja de servicios.
Prien, es citado por el Almirante Doenitz, quien le informa que la misión es voluntaria, por tanto debe decidir si acepta o no el encargo.Después de estudiar las posibilidades y analizados los informes de inteligencia, Prien acepta y afina la operación táctica con el Mando de Submarinos.Esta decidido y aceptado el reto.
Dos días después, el joven oficial ingresa a la oficina del Almirante Doenitz y completan los planes de la operación que es tan secreta, que ni el primer oficial de Prien, el teniente Endrass, está enterado de la operación que están por realizar.
El U-47 de Prien parte de Kiel la mañana del 8 de octubre, rumbo hacia el Mar del Norte.La tripulación, comprendido el comandante, es de 44 hombres, todos ellos convencidos de salir a unas maniobras rutinarias.
En la mañana del día 12, el submarino está a la altura de las islas Orcadas, pero el cielo está cubierto y el oficial de derrota no puede determinar la posición exacta.Prien ordena la inmersión, y pasa la noche posado en el fondo a 90 metros de profundidad.Sólo entonces revela a sus hombres el verdadero objetivo de la misión.
Cuando el U-47 emerge, puede por fin calcular su posición y comprobar la exactitud del rumbo.El U-47 se encuentra al sudeste del Kirk Sound, y vuelve a posarse en el fondo, donde permanece 16 horas.
A las 19:00 horas del 13 de octubre, emerge de nuevo tomando rumbo nordeste. El cielo está nuevamente cubierto, y al norte resplandece la aurora boreal.
A las 23:07, al oeste de South Ronaldsay Island, los vigías del submarino avistan en el horizonte un barco mercante inglés.El U-47 se sumerge continuando el rumbo a profundidad de periscopio durante media hora, y luego sale otra vez a superficie para entrar en el Kirk Sound.
A las 23:25, maniobrando con gran habilidad entre la costa rocosa (tan cercana que pudieron ver a un hombre pasar en bicicleta por la senda costera) y el casco de uno de los barcos hundidos como obstáculos, Prien penetró en la bahía de Scapa Flow.
Es medianoche, la visibilidad era buena debido a la Aurora Boreal, y el U-47 enrumba hacia las islas de Cava, Fara y Flotta, pero en el ángulo sudoeste de la bahía, no hay navíos fondeados, porque el grueso de la flota se hizo a la mar el mismo día 13 de octubre.Prien da la vuelta, dirigiéndose a la costa septentrional, y descubre dos grandes buques y varios destructores anclados. Ha llegado el gran momento.
Hacia la 1:00 de la mañana, Prien ordena disparar los torpedos.Son de propulsión eléctrica y permanecen invisibles durante la carrera sumergida.Uno sólo de ellos, toca en la proa al "Royal Oak"; los otros no explotan.
Sorprendidos en pleno sueño, los marineros ingleses piensan que se debe tratar de un ataque aéreo, pero no viendo aviones y al no percibir los daños, suponen que el estallido es debido a una explosión interna.
Prien, que ha dado ya media vuelta, se da cuenta de que los navíos enemigos están casi indemnes, pues no se nota escoramiento y la línea de flotación no indica inclinación ni a proa ni a popa, tampoco humo y decide volver a atacar.Se acerca a 1500 metros del objetivo y lanza una segunda salva de torpedos, tres de los cuales hacen blanco en el acorazado.Es la una y media, y el "Royal Oak" (un acorazado de la clase Resolution que había entrado en servicio en 1916, había participado en la batalla de Jutlandia y había sido modernizado en 1934) se hunde, escorando rápidamente rápidamente.En su casco volcado mueren 786 hombres, entre marineros y oficiales, incluyendo su comandante, el contralmirante H. E. C. Biagrove.
El lugar donde fue hundido el Royal Oak, está marcado con una boya y en las cercanías hasta hace unos años (1978), había una mancha de petróleo que escapaba del casco del barco.Parte del mástil doblado se veía sobre la superficie del agua y el casco debe estar a unos 10 ó 12 metros de profundidad. No se podía ver el casco, sino las sombras, por la densa vegetación marina y por un trabajo de dragado en las cercanías. El lugar es un monumento histórico y los deudos de los que perdieron la vida lanzan ofrendas florales el día del aniversario del hundimiento.
Cumplida la misión, el U-47 vuelve al mar abierto por el mismo camino, un destructor lo persigue, pero inexplicablemente, cuando estaba por alcanzar e identificar al submarino, da media vuelta.
A las 02:15, el U-47 está fuera de la rada, Prien dirige la proa hacia Alemania, donde fue felicitado por Hitler.
El U-47, después de su regreso a Wilhelmshaven reanudó las misiones habituales.Pero en 1941, sumergido bajo el ataque del destructor inglés "Wolverine", al sur de Islandia, el submarino no volvió a la superficie, desapareciendo bajo las olas junto con su comandante y tripulación. Esta es la versión histórica del fin del U-47 y de su comandante Guenther Prien.
Otra versión que cobra fuerza es que el U-47 fue víctima de su propio torpedo, que navegó en círculos impactando a la nave.El HMS Wolverine habría atacado al submarino UA de Eckermann, no al U-47, que logró escapar muy averiado.
Estratégicamente, el éxito del ataque a Scapa Flow, en el que un relativamente “barato” submarino había conseguido hundir un costoso acorazado sin ser descubierto, ocasionó que Hitler potenciara la flota alemana de submarinos y ordenara al almirante Raeder atacar son sus submarinos a los convoyes mercantes que abastecían Gran Bretaña por las rutas del Atlántico.
Esta decisión fue sumamente acertada, ya que en poco tiempo Gran Bretaña perdió miles de toneladas de suministros y vio muy limitada su capacidad bélica hasta la entrada de EEUU en la contienda.
Para Gran Bretaña el ataque a Scapa Flow fue un duro golpe, toda una bofetada al orgullo británico, en definitiva un error escandaloso que removió a varias personas de sus cargos y generó toda una caza de “posibles traidores”.Es un modelo de lo que un acertado servicio de inteligencia puede conseguir, pero en mi opinión lo más destacable es como Günter Prien supo cumplir con su deber tras el fallo de los primeros torpedos, ordenando recargar y volver a atacar, arriesgándose con ello a ser descubierto y neutralizado.
Prien antepuso su deber a su seguridad y tuvo éxito, pues “la diosa Fortuna sonríe siempre a los valientes”.
Tripulación del U-47
La tripulación del U-47 durante la operación en Scapa Flow, fue la siguiente:
Oficiales
1. PRIEN, Günther. Kommandant, Kapitanleutnan (Teniente de NavÍo).
2. WESSELS, Hans. Leif. Ing., Oberleutnant (Ingeniero Jefe de Máquinas).
3. ENDRASS, Engelbert. I. Wachoffizier, Oberleutnant zur See (Primer Oficial, Alférez de Navío).
4. VON VARENDORFF, Amelung. II. Wachoffizier, Oberleutnant zur See (Segundo Oficial, Alférez de Navio).
5. SPAHR, Wilhelm. U-Steuermann, Obersteuermann (Piloto, Navegante).
Personal de Marinería
6. SAMMANN, Hans. Bootsmann (Primer Contramaestre).
7. DZIALLAS, Ernst. Bootsmaat (Segundo Contramaestre de 2º clase).
8. MEYER, Willy. Bootsmaat (Segundo Contramaestre de 2º clase).
9. DITTMER, Peter. Matr. Gefr. (Cabo).
10. SMYCZEK, Rudolf. Matr. Ob. Gefr. (Cabo Primero).
11. SCHMIDT, Ernst. Matr. Ob. Gefr. (Cabo Primero).
12. MARQUARD, Herbert. Matr. Ob. Gefr. (Cabo Primero).
13. MANTYK, Heini. Matr. Ob. Gefr. (Cabo Primero).
14. HAENSEL, Gerhard. Matr. Ob. Gefr. (Cabo Primero).
Cocinero
15. WALZ, Friedrich. Matr. Ob. Gefr. (Cabo Primero).
Radiotelegrafistas
16. BLANK, Hans. Ober-Funkmaat (Radiotelegrafista Segundo de 1º clase).
17. HEBESTREIT, Herbert. Ob. Funk-Gefr. (Cabo Primero Radiotelegrafista).
18. STEINHAGEN, Karl. Funk-Gefr. (Cabo Radiotelegrafista).
Torpedistas
19. BLEECK, Kurt, Ober-Mechanikersmaat (Torpedista Segundo de 1º clase).
20. THEWES, Peter. Ob. Mech. Gefr. (Cabo Primero Torpedista).
21. LOH, Willi. Ob. Mech. Gefr. (Cabo Primero Torpedista).
22. HERRMANN, Herbert. Ob. Mech. Gefr. (Cabo Primero Torpedista).
Personal Técnico
23. BOEHM, Gustav. Stabsmaschinist (Mecánico Mayor).
24. HOELZER, Erwin. Masch. Hauptgefr. (Mecánico Segundo de 2º clase).
25. SOLLIG, Werner. Masch. Gefr. (Cabo Mecánico).
Personal de Máquinas
26. STRUNK, Otto. Sfabs. Ob. Masch. (Mecánico Mayor de 1º clase).
27. SCHMALENBACH, Werner. Masch. Maat. (Mecánico Segundo de 2º clase).
28. SCHOLZ, Werner. Masch. Maat. (Mecánico Segundo de 2º clase).
29. SPORER, Karl. Masch. Ob. Gefr. (Cabo Primero Mecánico).
30. BREHME, Kurt. Masch. Gefr. (Cabo Mecánico).
31. LUDDECKE, Werner. Masch. Ob. Gefr. (Cabo Primero Mecánico).
32. RALDOLFF, Walter. Masch. Ob. Gefr. (Cabo Primero Mecánico).
33. DIERMANN, Heinrich. Masch. Ob. Gefr. (Cabo Primero Mecánico).
Electricistas
34. ROEMER, Kurt. Ob. Maschinist (Electricista Mayor).
35. WERDER, Gustav. Masch. Maat. (Electricista Segundo de 2º clase).
36. HOLSTEIN, Kurt. Masch. Maat. (Electricista Segundo de 2º clase).
37. WINZER, Ernst. Masch. Ob. Gefr. (Cabo Primero Electricista).
38. SCHMIDT, Friedrich. Masch. Ob. Gefr. (Cabo Primero Electricista).
39. HOTZER, Gerd. Masch. Ob. Gefr. (Cabo Primero Electricista).
40. ROTH, Ronni. Masch. Ob. Gefr. (Cabo Primero Electricista).
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