La Campaña de Guadalcanal, también conocida como la Batalla de Guadalcanal y codificada por los aliados como Operación Watchtower, se desarrolló entre el 7 de agosto de 1942 y el 9 de febrero de 1943 alrededor de la isla de Guadalcanal en el marco del frente del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Esta campaña militar fue la mayor ofensiva lanzada por los Aliados contra las fuerzas del Imperio del Japón.
Soldado de Inganteria del Ejército Imperial, JAPÓN |
Soldado de USMC de los EE.UU |
El 7 de agosto de 1942, fuerzas aliadas, principalmente estadounidenses, iniciaron desembarcos en las islas de Guadalcanal, Tulagi y Florida (Nggela Sule), en el sur de las islas Salomón. Su objetivo era impedir que dichas islas fueran utilizadas como bases desde las que se amenazaran las rutas de suministro entre los Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda. Los Aliados también buscaban utilizar Guadalcanal y Tulagi como bases que pudieran apoyar una campaña que les permitiera capturar o neutralizar las principales bases japonesas en Rabaul, en la Nueva Bretaña. Las fuerzas aliadas abrumaron y superaron en número a las de los defensores, quienes habían ocupado las islas en mayo de 1942, capturando Tulagi y Florida, así como un aeródromo que estaba en construcción en Guadalcanal, renombrado posteriormente como «Campo Henderson».
Sorprendidos por la ofensiva Aliada, los japoneses hicieron varios intentos entre agosto y noviembre de 1942 para retomar el Campo Henderson. Tres importantes batallas en tierra, cinco grandes batallas navales y combates aéreos casi diarios culminaron en la decisiva batalla naval de Guadalcanal de comienzos de noviembre de 1942, en donde un intento por parte de los japoneses de desembarcar tropas para capturar el Campo Henderson falló. En diciembre de 1942 los japoneses abandonaron los esfuerzos para retomar Guadalcanal y evacuaron las tropas restantes el 7 de febrero de 1943.
La campaña de Guadalcanal fue la primera victoria estratégicamente importante por parte de las fuerzas combinadas de los Aliados en el teatro del Pacífico. Por esta razón, comúnmente se la menciona como un «punto de inflexión» en el Frente del Pacífico. La campaña marcó el comienzo de la transición de los Aliados entre las operaciones defensivas hacia una ofensiva estratégica, mientras que Japón se vio forzado a cesar en su postura ofensiva y se enfocó en estrategias defensivas.
El 7 de
diciembre de 1941
fuerzas japonesas atacaron la Flota del Pacífico de los Estados Unidos que se
encontraba en Pearl Harbor, Hawái. El
ataque inmovilizó la mayor parte de los acorazados
de la flota, además de que hizo formal el estado
de guerra entre ambos países. Las metas iniciales de los líderes japoneses
eran neutralizar la flota estadounidense, controlar territorios que contaran
con abundantes recursos naturales, así como establecer bases militares en
posiciones estratégicas que defendieran el Imperio del Japón en el Pacífico y Asia. Para asegurar
dichos objetivos, los japoneses capturaron Filipinas, Malasia, Singapur, las Indias Orientales Neerlandesas, la isla Wake,
las islas
Gilbert, Nueva Bretaña y Guam. En la lucha
contra Japón se encontraron también los países Aliados, muchos de los cuales
fueron atacados por Japón, incluyendo el Reino
Unido, Australia
y los Países Bajos.
Dos intentos
por parte de los japoneses de mantener la iniciativa estratégica y extender el
perímetro defensivo en la parte sur y centro del Pacífico fueron
contrarrestados en las batallas navales del Mar de Coral y Midway
respectivamente. La batalla de Midway no sólo fue la primera victoria
importante de los Aliados en contra de la Armada Imperial Japonesa, sino que
además redujo significativamente la capacidad ofensiva de los portaaviones
japoneses. En este punto de la guerra los Aliados habían actuado a la defensiva
en el Pacífico, pero estas victorias estratégicas les dieron la oportunidad de
ganarle la iniciativa a Japón.
Los Aliados
escogieron las islas Salomón (un protectorado
de Gran Bretaña), específicamente las islas al norte de Guadalcanal, Tulagi y Florida,
como el primer objetivo. La Armada Imperial Japonesa había ocupado Tulagi en
mayo de 1942 y había construido una base aeronaval en el lugar. La preocupación
creció dentro del mando de los Aliados cuando a principios de julio de ese
mismo año la flota japonesa comenzó a construir un gran aeródromo en Punta
Lunga situado junto a la costa norte de Guadalcanal. Para agosto los
japoneses contaban con 900 efectivos navales en Tulagi y las islas cercanas y
2800 hombres (de entre los cuales 2200 eran especialistas en construcción
coreanos y japoneses) en Guadalcanal. Estas bases, en caso de completarse,
protegerían la base principal en Rabaul, amenazarían las líneas de suministro y
comunicación de los Aliados y servirían como bases para la ofensiva planeada
como Operación FS, la cual tenía como
objetivo Fiyi, Nueva
Caledonia y Samoa.
Los japoneses planeaban enviar 45 cazas
y 60 bombarderos
a Guadalcanal una vez que el aeródromo estuviera concluido, aeronaves que
proveerían apoyo aéreo a las fuerzas navales que avanzaran a través del sur del
Pacífico.
El plan de los
aliados para invadir las islas Salomón fue
concebido por el almirante Ernest
King, Comandante en Jefe de la flota estadounidense, quien propuso que se
imposibilitara su uso a los japoneses para así evitar que las rutas de
suministro entre Estados Unidos y Australia se vieran amenazadas. Con el
consentimiento tácito de Roosevelt, King también promovía una invasión a
Guadalcanal. Cuando el general George C. Marshall se opuso a esta línea de acción
y cuestionó quién comandaría la operación, King aseguró que los Marines y la Armada podían
llevar a cabo esta operación e instruyó al almirante Chester
Nimitz para que comenzara con la planificación preliminar. El plan de King
fue aceptado, por lo que la invasión se desarrolló con el apoyo de los jefes
del Estado Mayor.
La campaña en
Guadalcanal se desarrollaría en conjunto con una ofensiva aliada en Nueva Guinea, comandada
por Douglas MacArthur y cuyo objetivo era capturar
las Islas del Almirantazgo y el Archipiélago de Bismarck, incluyendo la
base japonesa en Rabaul,
para después proceder a la reconquista de Filipinas. El Estado Mayor Conjunto de
los Estados Unidos creó el teatro del Pacífico Sur, con el vicealmirante Robert L. Ghormley al mando de la ofensiva en
las Salomón, tomando el cargo el 19 de junio de 1942. El almirante Chester
Nimitz, con base en Pearl Harbor, fue designado como Comandante en Jefe
para las fuerzas del Pacífico.
El aeródromo de Punta Lunga,
Guadalcanal, en construcción por parte de trabajadores coreanos y japoneses en
julio de 1942.
Preparándose
para la próxima ofensiva de mayo de 1942, el mayor general de los Marines Alexander Vandegrift recibió la instrucción de
trasladar a la 1.ª División hacia Nueva
Zelanda. Otras unidades terrestres, marítimas y aéreas fueron enviadas a Fiyi, Samoa, Nuevas Hébridas y Nueva
Caledonia para establecer bases. La isla de Espíritu Santo y las Nuevas Hébridas
fueron escogidas como Cuartel General y base principal para las
operaciones de la ofensiva, con código aliado «Operación Watchtower», y cuyo
comienzo estaba planeado para el 7 de agosto de ese año. Inicialmente la
ofensiva sólo incluía Tulagi y las islas
Santa Cruz, omitiendo Guadalcanal, aunque después de que el servicio de
reconocimiento de los Aliados descubrió la construcción de un aeródromo en
Guadalcanal, la captura de éste se añadió al plan, dejando a un lado Santa
Cruz.
Aunque los
japoneses estuvieron al tanto de un movimiento a gran escala en la parte sur
del Pacífico, se concluyó que los Aliados intentaban reforzar Australia y quizá
Port
Moresby en Nueva Guinea.
La fuerza de la
operación Watchtower, que contabilizaba 75 buques de guerra y de transporte
(incluyendo embarcaciones tanto de los Estados Unidos y Australia), se reunió
cerca de Fiyi el 26 de julio, donde participó en un desembarco de simulacro
antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio. El comandante de la fuerza
expedicionaria era el vicealmirante Frank Fletcher (quien tenía por buque
insignia el portaaviones USS Saratoga). Comandando las
fuerzas anfibias se encontraba el contraalmirante
Richmond K. Turner.
Vandegrift estuvo al mando de los 16 000 soldados aliados de infantería
designados para el desembarco.
Desembarcos
Rutas de las fuerzas anfibias de los
Aliados durante los desembarcos en Guadalcanal y Tulagi del 7 de agosto de
1942.
El mal tiempo
permitió a las fuerzas expedicionarias aliadas llegar a las cercanías de
Guadalcanal la mañana del 7 de agosto sin ser vistos por los japoneses. Las
tropas de desembarco se dividieron en dos: el primer grupo asaltó Guadalcanal,
mientras que el segundo grupo arribó a Tulagi, Florida y las islas cercanas.
Los barcos de guerra de los Aliados bombardearon las playas mientras que
aeronaves atacaron las posiciones japonesas que se encontraban en las islas,
además destruyeron quince hidroaviones que se encontraban en su base cerca de
Tulagi.
Tulagi y dos
pequeñas islas cercanas, Gavutu y Tanambogo, fueron asaltadas por 3000 Marines de los Estados
Unidos. El personal de la Armada Imperial Japonesa, a cargo de la base naval y
de los hidroaviones, resistió ferozmente los ataques. Con cierta dificultad los
Marines aseguraron las tres islas: Tulagi el 8 de agosto y Gavutu y Tanambogo
el 9. Mientras que en el bando de los japoneses murieron prácticamente todos
los defensores, 122 Marines resultaron muertos.
En contraste
con Tulagi, Gavutu y Tanambogo, los desembarcos en Guadalcanal encontraron
mucha menos resistencia. A las 09:10 del 7 de agosto, Vandergrift y 11 000
Marines arribaron a la costa norte de Guadalcanal, entre Punta Koli y Punta
Lunga. Avanzaron a través de Punta Lunga y no encontraron resistencia (aunque
si padecieron una recia lluvia tropical), deteniéndose para pasar la noche a
unos 910 metros del aeródromo de Punta Lunga. Al día siguiente, los Marines
avanzaron por todo el río Lunga y alrededor de las 16:00 capturaron el
aeródromo sin encontrar resistencia. Las unidades navales de construcción, así
como las tropas de combate que estaban bajo el mando del Capitán Kanae Monzen habían huido debido al
bombardeo de los barcos de guerra y aviones, abandonando el área y dejando
comida, suministros, equipo de construcción, vehículos, así como trece muertos,
refugiándose a 4,8 kilómetros al oeste del río
Matanikau y al área de Punta Cruz.
Marines de los Estados Unidos llegan
a la orilla de Guadalcanal el 7 de agosto de 1942.
Durante las
operaciones de desembarco del 7 y 8 de agosto, aeronaves japonesas
pertenecientes a la Armada y estacionadas en Rabaul, bajo el mando de Sadayoshi Yamada, atacaron a
las fuerzas anfibias en varias ocasiones, incendiando el barco de transporte George
F. Elliot (que se hundió un par de días después) y dañando gravemente el
destructor USS Jarvis. Esos
mismos días los japoneses perdieron 36 aeronaves contra 19 de los
estadounidenses, incluyendo 14 tripulantes de portaaviones.
Preocupado por
la pérdidas de aeronaves y por lo tanto de su fuerza de ataque, así como la
amenaza que supondrían más ataques aéreos japoneses y la cantidad de
combustible disponible para las naves, Fletcher decidió retirarse del área de
las Salomón la tarde del 8 de agosto, aún cuando menos de la mitad de los
suministros y equipo pesado que requerían las tropas en tierra habían sido desembarcados.
Turner planeaba desembarcar la mayor cantidad de suministros que se pudiera
durante la noche, para luego salir con sus barcos durante la mañana siguiente,
9 de agosto.
Esa noche,
mientras los transportes eran descargados, dos grupos de destructores bajo el
mando del Contraalmirante británico Victor Crutchley fueron
sorprendidos y derrotados por una fuerza de siete cruceros y un destructor
japonés pertenecientes a la 8.ª Flota con base en Rabaul y Kavieng y
comandados por el Vicealmirante Gun'ichi
Mikawa. Un crucero australiano así como otros tres estadounidenses fueron
hundidos, además de que otro crucero y otros dos destructores resultaron
dañados durante la batalla de la isla de Savo. Los
japoneses sufrieron daños moderados en un crucero. Mikawa, quien desconocía que
Fletcher se retiraba con sus portaaviones, inmediatamente se retiró a Rabaul sin
intentar atacar las desprotegidas naves, ya que estaba preocupado por los
ataques diurnos de los portaaviones si permanecía en la zona. Turner se retiró
con todas las fuerzas navales restantes por la tarde del 9 de agosto, dejando a
los Marines en tierra con poco equipo pesado, provisiones y con tropas aún en
los barcos de transporte. Sin embargo, la decisión de Mikawa de no atacar los
barcos de transporte Aliados cuando tuvo la oportunidad fue a la larga un error
estratégico crucial.
Operaciones iniciales
Defensas iniciales alrededor del
aeródromo en Punta Lunga, Guadalcanal, el 12 de agosto de 1942.
Los 11 000
Marines en Guadalcanal inicialmente se concentraron en formar un perímetro
defensivo alrededor de Punta Lunga y el aeródromo, mover los suministros
desembarcados dentro de dicho perímetro y finalizar la construcción del
aeródromo. En cuatro días de intenso esfuerzo, los suministros fueron llevados
desde la playa hasta distintos depósitos dentro del perímetro. El trabajo para
culminar el aeródromo comenzó inmediatamente, principalmente mediante el uso
del equipo que habían capturado a los japoneses. El 12 de agosto el aeródromo
fue nombrado Campo Henderson en honor al piloto Lofton R. Henderson, que había muerto durante
la batalla de Midway. Para el 18 de agosto el aeródromo ya se encontraba listo
para la operación. Durante el asalto se había desembarcado suficiente comida
para cinco días, pero gracias a las provisiones capturadas a los japoneses, los
Marines contaban con suficiente comida para catorce días. Con el objetivo de
conservar las provisiones, las tropas se vieron limitadas a dos comidas por
día. Las tropas Aliadas pronto se enfrentaron a la disentería
posterior al desembarco, y para mediados de agosto uno de cada cinco efectivos
estaba enfermo a causa de este mal. A pesar de que algunos de los trabajadores
coreanos se rindieron ante los Marines, la mayoría del personal restante de los
japoneses se reunió al este del perímetro de Lunga, en la rivera oeste del río
Matanikau, alimentándose básicamente de cocos. Otro puesto naval japonés se
encontraba en Punta Taivu, alrededor de 35 kilómetros al este del perímetro de
Lunga. El 8 de agosto, un destructor japonés proveniente de Rabaul arribó con
113 elementos para reforzar la posición en el Matanikau.
Durante la
tarde del 12 de agosto, una patrulla de Marines compuesta por 25 soldados (casi
todos ellos personal de inteligencia) y liderados por Frank Goettge, desembarcó al oeste
del perímetro de Lunga, entre Punta Cruz y el río Matanikau, en una misión de
reconocimiento con el objetivo secundario de contactar un grupo de tropas
japonesas que las fuerzas estadounidenses creían estaban listos para rendirse.
Poco después de que las tropas bajaron del bote en que se transportaban, un
pelotón japonés los atacó y los barrió casi completamente. En respuesta, el 19
de agosto Vandergrift envió tres compañías del 5.º Regimiento de Marines para atacar las
tropas japonesas que se encontraban al oeste del Matanikau. Una compañía atacó
a través del banco de arena en la boca del río, mientras que otra avanzó 1000
metros tierra adentro, donde atacó tropas japonesas que se encontraban en el
poblado Matanikau. La tercera compañía desembarcó más al oeste y atacó el
poblado de Kokumbuna. Después de ocupar brevemente los dos poblados, las tres
compañías regresaron al perímetro, perdiendo cuatro hombres mientras que en el
bando japonés se contabilizaron 65 bajas. Esta acción, en ocasiones conocida
como «Primera batalla del Matanikau», fue la primera de varias acciones a lo largo del Matanikau
durante la campaña.
El 20 de
agosto, el portaaviones de escolta USS Long Island
arribó con dos escuadrones de aeronaves destinadas al Campo Henderson, un
escuadrón de 19 cazas Grumman F4F Wildcat y un escuadrón de 12
bombarderos
SBD
Dauntless. Los aviones estacionados en el Campo Henderson fueron
conocidos como «Cactus Air Force» (CAF) por el código aliado utilizado para
referirse a Guadalcanal. Los pilotos entraron en acción al día siguiente,
bombardeando casi diariamente las posiciones japonesas. El 22 de agosto cinco P-39
Airacobra estadounidenses y sus respectivos pilotos llegaron al
Campo Henderson.
Ataques de los Marines al oeste del río Matanikau el 19 de agosto.
Batalla de Tenaru
Soldados japoneses muertos en el
banco de arena de Alligator Creek, Guadalcanal, después de la Batalla
de Tenaru.
En respuesta a
los desembarcos Aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial asignó al 17.º Ejército, el cual
estaba al mando del Teniente General Harukichi Hyakutake, la tarea de reconquistar
Guadalcanal. Las tropas iban a recibir el apoyo de unidades navales, incluyendo
la Flota Combinada al mando de Isoroku
Yamamoto, del cuartel general en Truk.
El 17.º
Ejército había estado hasta el momento involucrado en la campaña de Nueva Guinea y tenía pocas
unidades disponibles. De éstas, la 35.ª Brigada de Infantería bajo el mando del
Mayor General Kiyotake Kawaguchi se encontraba en Palau, el 4.º
Regimiento de Infantería se encontraba en Filipinas y el 28.º Regimiento de
Infantería, al mando del Coronel Kiyonao Ichiki, se encontraba a
bordo de barcos de transporte en Guam. Las distintas unidades comenzaron a moverse hacia
Guadalcanal vía Truk y Rabaul inmediatamente, pero el regimiento de Ichiki, que
se encontraba más cerca, llegó primero al área. Una unidad de Ichiki, integrada
por 917 soldados, desembarcó de los destructores en Punta Taivu, al este del
perímetro de Lunga, el 19 de agosto.
Subestimando la
fuerza de las tropas aliadas en Guadalcanal, la unidad de Ichiki realizó un
ataque nocturno frontal contra los Marines ubicados en Alligator Creek (también
conocido como río Ilu) en el lado este del perímetro de Lunga durante las
primeras horas de la mañana del 21 de agosto. El asalto de las tropas de Ichiki
fue contenido por los norteamericanos y se contabilizaron muchas bajas, en lo
que se conoció como la batalla de Tenaru. Los Marines contraatacaron
posteriormente las posiciones japonesas, donde fallecieron más soldados,
incluyendo a Ichiki, quien cometió suicidio. En
total, de los 917 miembros originales del regimiento de Ichiki, sólo 128
sobrevivieron al combate. Los sobrevivientes regresaron a Punta Taivu,
notificando al cuartel general del 17.º Ejército de la derrota y esperaron refuerzos
y órdenes desde Rabaul.
Coronel Kiyono Ichiki
Batalla de las Salomón Orientales
El portaaviones
USS Enterprise bajo ataque aéreo
durante la Batalla de las Salomón Orientales.
Mientras la
batalla de Tenaru estaba terminando, más refuerzos japoneses estaban ya en
camino. El 16 de agosto tres transportes salieron de Truk con los 1.400
soldados restantes del regimiento de infantería de Ichiko, además de 500
marines más pertenecientes a la 5.ª Fuerza Especial Naval de Desembarco
Yokosuka. Custodiando los transportes se encontraban trece barcos de guerra
comandados por el Contraalmirante Raizo
Tanaka, quien planeaba desembarcar las tropas en Guadalcanal el 24 de
agosto. Para cubrir el descenso de las tropas, así como proveer apoyo al
intento de retomar el Campo Henderson, Yamamoto ordenó que Chuichi
Nagumo se dirigiera con la fuerza de portaaviones desde Truk el 21 de
agosto rumbo a las islas sureñas de las Salomón. La fuerza de Nagumo incluía
tres portaaviones (el Ryūjō, el Shōkaku y el Zuikaku)43
así como otros 30 barcos de guerra.
Simultáneamente
tres portaaviones al mando de Fletcher (el USS Saratoga, el USS Enterprise y el USS Wasp)
se acercaron a Guadalcanal para contrarrestar los esfuerzos ofensivos de los
japoneses. Durante el 24 y 25 de agosto las dos fuerzas de portaaviones se
enfrentaron durante la batalla de las Salomón Orientales,
que dio como resultado que ambas flotas se retiraran del área después de
recibir daño. Los japoneses perdieron además al Ryūjō. El convoy de
Tanaka, después de recibir daño severo luego de un ataque aéreo por parte de
aeronaves provenientes del Campo Henderson así como el hundimiento de uno de
sus barcos de transporte, se vio forzado a retirarse hacia las islas
Shortland en las Salomón del norte para transferir las tropas
sobrevivientes a destructores que más tarde los devolverían a Guadalcanal.
Sigue.....
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