Desde que Alemania lanzara en 1941 la Operación Barbarroja contra la URSS, el régimen colaboracionista de la Francia de Vichy intentó mostrar su adhesión al Tercer Reich enviando al Frente Oriental un contingente de tropas francesas denominada Legión de Voluntarios Franceses o LVF. Este grupo era numéricamente pequeño (con menos de 6000 hombres abarcaba el equivalente a un solo regimiento de la Wehrmacht), aunque de buen desempeño en combate; no obstante en enero de 1943 muchos miembros de la LVF habían sido retornados a Francia para servir en la Milicia Francesa.
Al tornarse más difícil la situación de las tropas alemanas en el frente oriental, Heinrich Himmler empezó a admitir cada vez más la llegada de contingentes no alemanes en las Waffen SS, en vista que estos voluntarios extranjeros mostraban un nivel de compromiso ideológico adecuado para los nazis. Posteriormente Himmler deseó integrar a todos los voluntarios extranjeros en las Waffen SS (que ya disponían de un cierto número de voluntarios franceses desde el 23 de julio de 1943) y para ello en julio de 1944 la LVF se disuelve formalmente.
La División Charlemagne reemplazaba así, entre otras unidades, a la LVF y se formó en la localidad de Wildflecken a partir de julio de 1944 sobre la base de unidades desaparecidas reagrupadas alrededor de la Sturmbrigade SS Frankreich:
- 1.200 supervivientes de la LVF
- Un millar de supervivientes de la Sturmbrigade SS Frankreich (de la Waffen SS)
- 2.500 hombres de la Milicia, 1.500 voluntarios franceses de la Kriegsmarine
- Algunos centenares de voluntarios de los Schutzkommandos (SK) de la Organización Todt
- Ex-miembros de la National-sozialistische-Kraftfahrkorps (NSKK), el cuerpo nazi de combatientes motorizados.
Es decir, se reunieron unos 7400 hombres en total, aunque dos tercios de ellos no serían realmente aptos para el combate.
La unidad estaba oficialmente al mando del coronel Edgar Puaud, aunque de hecho estaba supervisada por el general alemán Krukenberg. Esta unidad utilizó el mismo uniforme de las Waffen SS con un escudo en el brazo que llevaba los colores franceses; asimismo Himmler aseguró a los oficiales que la División Charlemagne sólo combatiría en el frente oriental para evitar un posible encuentro en batalla ante soldados de la Francia Libre, siendo estacionada inicialmente en la región de Brandemburgo.
Al iniciarse la ofensiva soviética en Pomerania en enero de 1945, la División Charlemagne estaba incorporada al Grupo de Ejércitos Vístula y fue desplegada en la zona central costera del Mar Báltico pero quedó prácticamente aniquilada a finales de febrero de 1945 tras combatir entre Stettin y Dantzig en Pomerania contra tropas del Ejército Rojo muy superiores en número, 3.000 franceses murieron en esos combates. y luego sufrió otra seria derrota en la pequeña localidad de Körlin el 5 de marzo de 1945 hasta que los sobrevivientes pudieron ser evacuados. Luego otras unidades de la División Charlemagne participaron en la Batalla de Kolberg, retardando la caída de la ciudad hasta el 17 de marzo Para esa fecha la tropa de franceses ya había soportado cerca de 4800 bajas.
En abril de 1945 los sobrevivientes de la División sumaban 2600 hombres, replegados al oeste del Oder y dispersos entre varias unidades alemanas. Cuando la desfalleciente Wehrmacht requirió tropas para la Batalla de Berlín se llamó a todas las unidades de voluntarios extranjeros disponibles en las cercanías de la capital alemana pero solamente quedaban 700 franceses en condiciones de luchar y éstos formaron el Batallón Charlemagne, estacionados en un cuartel de la SS en Neustrelitz. El 24 de abril los franceses fueron colocados al mando del comandante Henri Fenet y del general de la Waffen SS Gustav Krukenberg para participar en la Batalla de Berlín, pero ante la ausencia de transportes sólo pudo llevarse a 90 soldados franceses en el primer viaje.
Sólo en el curso de las siguientes horas, antes que se cerrase el cerco soviético sobre Berlín, pudo formarse un grupo de 300 franceses en la capital alemana, que combatieron en las batallas callejeras por la defensa de la ciudad frente al Ejército Rojo, encuadrados en la division Nordland. Otros grupos integrados en ésta División eran los escandinavos de la 11 SS Freiwillige Panzergrenadier División "Nordland", los españoles del "Enheit Ezquerra" (Batallón Ezquerra) y los letones de la antigua 15° División Waffen SS.
En dichas circunstancias los franceses lucharon con particular tenacidad al conocer que el Ejército Rojo los devolvería a su país en caso de ser capturados, con el riesgo de la inevitable condena por traición que ello implicaba. Los hombres del Batallón Charlemagne lucharon particularmente en la zona central del Tiergarten y en el distrito de Berlin-Mitte cerca a los principales edificos gubernamentales; estos franceses fueron, paradójicamente, los últimos defensores de la zona que rodeaba el Führerbunker de Hitler, permaneciendo allí hasta el amanecer del 2 de mayo de 1945 cuando capitularon.
El Ejército Rojo remitió a los prisioneros franceses inmediatamente de retorno a Francia, donde en su mayoría fueron sentenciados a largas penas de cárcel por traición o ejecutados sumariamente en tanto su pertenencia a la División Charlemagne no dejaba duda alguna sobre su colaboración con el enemigo nazi.
Orden de batalla.
SS-Waffen-Grenadier-Regiment 57
I./SS-Waffen-Grenadier-Regiment 57
II./SS-Waffen-Grenadier-Regiment 57
SS-Sturm-Bataillon 58
SS-Waffen-Grenadier-Regiment 58
I./SS-Waffen-Grenadier-Regiment 57
II./SS-Waffen-Grenadier-Regiment 57
SS-Artillerie-Abteilung 33
SS-Panzerjäger-Abteilung 33
SS-Pionier-Kompanie 33
SS-Nachrichten-Kompanie 33
SS-Feldersatz-Kompanie 33
SS-Nachschub-Bataillon 33
Comandantes.
SS-Oberführer Edgard Puaud (? Feb 1945 - 28 Feb 1945)
SS-Brigadeführer Gustav Krukenberg (1 Mar 1945 - 24 Apr 1945)
SS-Standartenführer Walter Zimmermann (24 Apr 1945 - ? May 1945)
Por último os dejo con este magnífico video sobre laos voluntarios franceses encuadrados en las filas alemanas, que está subtitulado en inglés. Contiene fabulosas imágenes de esta división en combate y el testimonio de Henry Fenet, voluntario francés que sirvió en la SS-Div Charlemagne.
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