Todos recordaran la afamada película “Salvando al soldado Ryan”, en esta película se narra la historia del “rescate” del frente del último de los hermanos sobrevivientes de un grupo de cuatro que se enlistaron en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. La historia que se nos cuenta en la película resulta ficticia pero se nos recalca que ésta se encuentra basada en una historia real. Pues esta es la historia…
Antecedentes.
Según los registros históricos, en el Estado de Nueva York, en la localidad de Tonawanda, ubicada al norte de la ciudad de Buffalo, el matrimonio conformado por Michael y Augusta Niland, vio surgir a cuatro hijos: Edward (1912), Preston (1915) Robert (1919) y Frederick (1920). Estos se educaron según las tradiciones familiares graduandose del Canisius College. Preston asistió a la Universidad de Buffalo.
Antes que Estados Unidos entrara en guerra con las potencias el Eje, Preston y Robert, se enlistaron para cumplir el servicio militar. Posteriormente, y una vez estallado el conflicto armado, Edward y Frederick se enlistaron como voluntarios durante el mes de Noviembre de 1942. Como resultado de la tragedia vivida por los hermanos Sullivan, el Alto Mando del ejército establece que aquellos grupos de hermanos enlistados no deben formar parte de una misma unidad. Por esta razón, los hermanos son destinados a distintas unidades.
Luego de un período intenso de instrucción en sus respectivas unidades, estaban listos para enfrentarse a los enemigos de su país.
Junio de 1944: un mes trágico para la familia Niland
En la tarde del 6 de junio de 1944 (aunque algunas fuentes indican el 8 de junio), Michel y Augusta Niland, reciben un telegrama donde se les informa que desde el 20 de Mayo de 1944 (otras fuentes indican el 16 de mayo), Edward, su hijo mayor, ha sido reportado como desaparecido en acción y posiblemente muerto, ya que el bombardero B-25 en el que servía había sido derribado por los japoneses sobre Burma.
Iniciada la invasión de la Fortaleza Europea por parte de las fuerzas aliadas, Robert y Frederick, ambos pertenecientes a las divisiones aerotransportadas 82 y 101, son lanzados tras las líneas alemanas. Robert, murió el mismo día D (6 de Junio de 1944) en la localidad francesa de Neuville-au-Plain.
Preston Niland, que había desembarcado en la Playa Utah, murió como consecuencia de las acciones bélicas emprendidas para consolidar las cabezas de playa en las cercanías de la Playa Utah, el día 7 de Junio de 1944.
La familia Niland recibió la noticia de la muerte de Preston el miércoles 21 de Junio de 1944. Al día siguiente (jueves 22 de junio), llego un tercer telegrama anunciando la muerte de Robert.
Frederick "Fritz" Niland, el "único sobreviviente", en la madrugada del Día D, había "aterrizado" en Raffoville, al sudoeste de Carentan. Junto con los miembros de su compañía, se abrieron paso hacia Carentan para unirse al resto de su División (11 de Junio de 1944).
Días después, Frederick recibió la noticia de la muerte de su hermano Robert. El Capellan del regimiento 501, Teniente Coronel Francis Sampson, en su libro de memorias titulado "Look Out Below", indica que un soldado joven de nombre Frederick Niland fue a verle muy preocupado. El comandante de la compañía donde servia su hermano Robert, le había indicado que éste había muerto, habiendo sido enterrado en el cementerio de Sainte-Mère- Eglise. Ambos (Sampson y Noland) fueron hacia ese poblado, y en la lista del cementerio no encontraron el nombre de Robert, sino el de su hermano Preston.
El capellán Sampson narra que una gran tristeza se apodero de “Fritz”, ambos elevaron una plegaria por el hermano muerto. Luego, se dirigieron hacia otro bloque del cementerio donde encontraron el sepulcro de Robert, al congoja de “Fritz” iba en aumento, nuevamente Sampson y Niland, iniciaron una plegaria en memoria de Robert. Cuando regresaron, Sampson hizo las averiguaciones respectivas, enterándose que Edward Niland, el hermano mayor, había sido reportado muerto semanas atrás. Obligado a informar a Frederick de esta nueva “mala” noticia, éste se puso extremadamente triste repitiendo a cada instante ¿Qué hará ahora? ¿Qué hará ahora? ¿Qué será de ella?... Cuando Sampson le pregunto a quién se refería, Frederick mencionó a su madre. Ante esta situación Sampson, le indico que la señora Niland todavía tenía un hijo para consolarla y haría todo lo posible para repatriar a Frederick. Y así fue... (aunque el retorno recién se hizo efectivo al concluir el verano de 1944).
El retorno de "Fritz" no fue inmediato, permaneció en Normandía con su regimiento hasta el mes de julio de 1944. Con el resto del contingente de su regimiento, el mas joven de los Niland navegó de vuelta a Inglaterra en un LST. Su regimiento fue destinado al campamento base de Lamborne, para gozar de un período de descanso y reorganización. Se indica que cuando finalmente recibió la orden de regreso, protestó en contra de ésta ya que él quería volver a la batalla y vengar a sus hermanos muertos. Sus objeciones no fueron escuchadas, debiendo regresar a Tonawanda, a reunirse con sus padres. El resto de la guerra, sirvió en una unidad de la Policía Militar acantonada en Nueva York.
La sorpresa después de la Guerra y el fin de la historia
Una vez concluido el conflicto bélico, llego una noticia que alegro los corazones de los Niland. Edward, que había sido declarado perdido en acción y posiblemente muerto, en realidad había caído prisionero de los japoneses, habiendo sido recluido en un campo de prisioneros de guerra en Burma, el cuál fue liberado por fuerzas británicas. Regreso a Tonawanda junto a sus padres, formo una familia y vivió una vida apacible hasta que falleció el año 1984 a la edad de 72 años.
Frederick “Fritz” Niland, luego de la Guerra, ingreso a la Universidad de Georgetown, graduándose como dentista, murió en 1983 en San Francisco a la edad de 63 años.
Robert Niland y Preston Niland, fueron enterrados en tumbas vecinas en el "Normandy American Cementery and Memorial" de Colleville-sur-Mer.
Los cuatro hermanos Niland no fueron los únicos miembros de la familia que prestaron servicios en las fuerzas armadas norteamericanas. Sus primos-hermanos Thomas Niland y Joseph Niland estuvieron adscritos en la División 101 (pero en un regimiento diferente al de Frederick) y la 2da División Blindada respectivamente.
Thomas Niland, gano la medalla Estrella de Plata por acciones heroicas durante la Batalla de las Ardenas en Bastogne.
HERMANOS NILAND
+ EDWAR NILAND.- Edward Niland, Sargento técnico (radio-operador y artillero) de la Fuerza Aérea del Ejército, destinado al teatro de Guerra del Pacífico. Desaparecido el 16 de mayo, en Bruma
+ PRESTON NILAND.- Teniente, destinado al Regimiento de infantería Nro 22, encuadrado en la 4ta División de Infantería. Muerto en accion el 7 de junio en la playa Utah
+ ROBERT NILAND.- Robert Niland, Sargento Técnico, destinado al Regimiento 505, perteneciente a la División Aerotransportada 82. Muerto en acción el 6 de junio en la localidad francesa de Neuville-au-Plain.
* FREDERICK "FRITZ" NILAND.- Sargento, destinado al Regimiento 501, perteneciente a la División de Aerotransportada 101. El único superviviente de los cuatro hermanos Niland
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