La Batalla de Little Big Horn tuvo lugar el 25 de junio de 1876, en Little Big Horn, territorio de Montana (Estados Unidos de Norteamérica) entre soldados de infantería y caballería del 7º Regimiento de Caballería comandado por el General George Armstrong Custer y varias tribus de indios bajo el mando del gran jefe sioux Tasunka Witko, llamado también Caballo Loco.
Se trató de la mayor derrota del Ejército de los Estados Unidos durante las llamadas «Guerras Indias».
Antecedentes de la batalla
Tras las Guerras Indias, las tribus, vencidas y asentadas en territorios otorgados por el Gobierno de Estados Unidos, eran vistas ahora con otros ojos tras ver como su presencia buscando alimentos y pastos incomodaba al desarrollo del ferrocarril. El Gobierno dio a los indios un ultimátum para regresar a sus reservas, que expiraba el 31 de enero de 1876.
Los nativos, alegando su derecho al nomadismo, rechazaron la oferta de regresar a las reservas. El teniente General Phillip Sheridan, conocido por sus anteriores campañas contra los indios, así como por sus brutales métodos, decidió entonces enviar una expedición de castigo en marzo del mismo año, bajo el mando del General George Crook.
Este primer envío de tropas tenía como misión la destrucción de las fuerzas del guerrero Caballo Loco en la zona de los valles de Yellowstone, pero fracasó debido al frío reinante y a otros factores tácticos, que motivaron el regreso a Fort Laramie de Crook y de sus hombres, a la espera de la llegada de la primavera.
En mayo de 1876 partió de nuevo un ejército decidido a dar caza a los indios. Estaba compuesto por tres columnas:
•Primera columna dirigida por el Brigadier General George Crook que, partiendo hacia el norte desde los Fuertes Fetterman y Laramie en Wyoming, estaba compuesta por 1.300 soldados.
•Segunda columna, al mando del Coronel John Gibbon, del 7º Regimiento de Infantería, partió hacia el Este desde el Fuerte Ellis en Montana. Este grupo estaba formado por 401 soldados, pertenecientes a 4 compañías del 2º Regimiento de Caballería, 6 compañías del 7º Regimiento de Infantería, además de 1 batería Gatling y 25 exploradores.
•Tercera columna, dirigida por el Brigadier General Alfred Terry que partiendo desde
Fuerte Lincoln en Dakota, estaba compuesta por 2 compañías del 17º Regimiento de Infantería, una batería Gatling, 4 compañías y media del 6º Regimiento de Infantería y el 7º Regimiento de Caballería con sus 12 escuadrones. Totalizaba esta fuerza, la mayor de las tres columnas, 45 oficiales, 968 suboficiales y soldados, 170 civiles y 40 exploradores arikaras. Total: 1.223 hombres.
El 7º Regimiento de Caballería, estaba mandado por el Teniente Coronel George Armstrong Custer, quien estuvo a punto de perderse esta campaña, debido a sus denuncias ante una Comisión del Congreso que investigaba irregularidades cometidas por el Secretario de Defensa Grant, en la administración de los puestos militares de la frontera Oeste. En su intervención, Custer defendió los derechos de los indios, defendió las duras condiciones de las reservas e incluso implicó al hermano del presidente en las irregularidades. Ello le valió la sanción del propio Presidente de los Estados Unidos.
La intervención de los Generales Sherman y Sheridan, así como presiones de la prensa, obligaron al Presidente Ulysses S. Grant a devolverle el mando del 7º de caballería, eso si, encuadrado en el Ejército que dirigía el Brigadier General Terry y bajo su mando. Aquella decisión no gustó a Custer, que sin embargo la aceptó de mala manera.
El 7 de junio, la columna de Terry alcanzó la confluencia de los ríos Yellowstone.
Fuerzas enfrentadas
El 7º Regimiento de Caballería disponía de un total de 12 compañías que sumaban 566 soldados y 31 oficiales, 15 civiles y unos 35-40 exploradores, que por órdenes del propio Custer había prescindido de las fuerzas que le ofrecieron como apoyo (4 compañías del 2º de Caballería, una batería Gatling, e incluso ordenó a sus hombres dejar los sables). Cada soldado iba armado con un fusil modelo Springfield de 1873 del calibre 45-70 y 100 cartuchos, así como un revólver Colt 45 modelo de 1872 y 25 cartuchos.
Los Jefes de las unidades fueron:
•Comandante en Jefe: Teniente Coronel George Armstrong Custer (muerto)
•2º Jefe: Mayor Marcus Reno
•Ayudante: Teniente William W. Cooke (muerto)
•Teniente Cirujano: George Edwin Lord (muerto)
•Ayudante de Cirujano James Madison DeWolf (muerto)
•Ayudante de Cirujano Henry Rinaldo Porter
•Jefe de Exploradores: Segundo Teniente Charles Varnum (herido)
•Compañía A: Capitán Myles Moylan, Teniente Charles DeRudio
•Compañía B: Capitán Thomas McDougall, 2º Teniente Benjamin Hodgson (muerto)
•Compañía C: Capitán Thomas Custer (muerto), 2º Teniente Henry Moore Harrington (muerto)
•Compañía D: Capitán Thomas Weir, 2º Teniente Winfield Edgerly
•Compañía E: Teniente Algernon Smith (muerto), 2º Teniente James Sturgis (muerto)
•Compañía F: Capitán George Yates (muerto), 2º Teniente William Reily (muerto)
•Compañía G: Teniente Donald McIntosh (muerto), 2º Teniente George Wallace
•Compañía H: Capitán Frederick Benteen, Teniente Francis Gibson
•Compañía I: Capitán Myles Keogh (muerto), 2º Teniente James Porter (muerto)
•Compañía K: Teniente Edward Godfrey, 2º Teniente Luther Hare
•Compañía L: Teniente James Calhoun (muerto), 2º Teniente John Crittenden (muerto)
•Compañía M: Captain Thomas French, Teniente Edward Mathey, 2º Teniente Matthew Mudge
•Compañía N: Captain Kyle Sanders, Teniente Zacharias Foster (muerto), 2º Teniente Christopher Coley
Por su parte, Caballo Loco dirigía un ejército de indios formado por una mezcla de siete tribus (hunkpapas, sans arc, pies negros, miniconjou, brule, cheyennes y oglala, y un grupo pequeño de indios two-kettles y arikara), mujeres, niños y animales de carga y reses para alimentarse. Según algunas fuentes de la época, el número de indios rondaría los entre 6.000 y 9.000 así como 30.000 animales, si bien es posible que solo unos 1.200 fueran guerreros.
El Jefe de los sioux era Toro Sentado —Tatanka-Iyotanka—, el de los hunkpapa lakota, Caballo Rojo el de los minneconjous, Dos Lunas de los cheyennes, Caballo Loco de los sioux oglala, Gall de los lakota siounan y Lluvia en el Rostro de los cheyennes del norte.
Resultado de la batalla
De sobra es conocido que el enfrentamiento se saldó con la muerte del general Custer y de sus hombres, una derrota inesperada que quizás fuese debida a los siguientes motivos:
•Error de Custer al pensar que su regimiento podría hacer lo que hubiese necesitado todo un ejército. Es posible que Custer recordase las temerarias cargas de su caballería efectuadas durante la Guerra Civil, que tantas victorias le valió, eso sí, enfrentadas a un enemigo que actuaba de distinta forma, y siempre con mucha suerte de su lado.
•En el campo de batalla, división de las fuerzas ante el enemigo superior en número, quizás para evitar que en la victoria el Mayor Reno le quitase el mérito que necesitaba para alcanzar mayor fama en su futura carrera hacia la Presidencia de los Estados Unidos.
•Negativa del Teniente Coronel Custer a dotarse de armas pesadas (baterías Gatling) y a contar con fuerzas de apoyo, debido a las prisas que tenía por entablar combate con los indios en la certeza que iba a derrotarlos.
•Desobedecer los consejos de sus exploradores indios de no atacar y esperar refuerzos, ya que eran superados en número por sus enemigos. Es posible que Custer pensase que al primer ataque los indios se iban a asustar y a salir en desbandada en dirección a las fuerzas del Mayor Reno, siendo cogidos por una tenaza de fuego.
•Prisa por atacar y derrotarlos, ya que dentro de 10 días (el 4 de Julio), se iba a celebrar el centenario de la Independencia de los Estados Unidos. Además ese mismo día se reunía la convención del partido demócrata que iba a nominar los candidatos a la Presidencia, y Custer deseaba dirigir los destinos de su patria.
Todos estos errores, sumados, hicieron que los indios sólo perdieran unos 200 guerreros. Por su parte, Custer tuvo 268 muertos, entre ellos 16 oficiales, 242 suboficiales y tropa, así como 10 civiles y exploradores.
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