LA CRUZ VICTORIA
Es la condecoración militar más alta al valor "frente al enemigo" de
todas las condecoraciones británicas, que puede ser entregada a los miembros de
Fuerzas Armadas de los países pertenecientes a la Commonwealth (Mancomunidad Británica de Naciones)
— y anteriormente al personal militar del Imperio Británico. Puede ser concedida a
militares de cualquier rango y en cualquier servicio, e incluso a civiles bajo
mandato militar. La Cruz Victoria fue introducida en 1856 y ha sido
entregada 1356 veces. A lo largo de sus más de 160 años de existencia el
reparto de la VC en las Fuerzas Armadas ha sido de 832 medallas para el
Ejército, 107 para la Marina y 31 para las Fuerzas Aéreas.
Sólo se otorga por actos de extraordinario valor ante el
enemigo y que conllevan un riesgo extremo de la propia vida. El material de
bronce del que está hecha procede de los cañones capturados en Sebastopol,
durante la Guerra de Crimea contra el Imperio Ruso
(1853-1856), que aún pueden verse en la Torre
de Londres de la capital británica. Para que la medalla sea concedida,
debe ser propuesta por testigos directos del acto heroico, que conozcan al
protagonista y su gesta. Después se realiza una cuidadosa selección de los
datos y detalles, tan estricta que sólo un 10 % de los propuestos para la
medalla son aceptados. Luego debe ser ratificado por el Monarca. En caso de un
nuevo acto de valor, no se concede una nueva medalla, sino un pasador que se
coloca en el centro de la cinta de la medalla anterior. Esto solo ha ocurrido
tres veces en la historia de la concesión de la VC. Aunque concedida a
militares, también han sido galardonados cinco civiles bajo mando militar a lo
largo de su historia. En la actualidad, hay vivos menos de veinte galardonados
con la Victoria Cross.
con la Victoria Cross.
EL VALOR DE UNA MEDALLA
La mayor colección de cruces Victoria, la más célebre
condecoración a la valentía, se exhibe en el Imperial War Museum de Londres.
Una invitación a reflexionar sobre qué es el coraje
Es el contundente reverso de bronce de la pluma blanca de
cobardía: la británica Victoria Cross, la Cruz Victoria. Lleva inscrita la somera
leyenda "Al valor" -ahí es nada- y para ganarla hay que estar hecho
de una pasta especial y dejarse la piel o casi. No hay otra. Está considerada
la medalla militar más codiciada, respetada y solvente del mundo. Premia actos
de suprema valentía y autosacrificio en presencia del enemigo. A los más valientes
de los valientes. Se calcula que la posibilidad de sobrevivir a un acto
acreedor de la Cruz Victoria es de una entre diez. No se gana ni por
antigüedad, ni por servicio ni por enchufe. Bajo su fría y sobria superficie
-la tradición establece que están hechas con el bronce de dos cañones
arrebatados a los rusos en Sebastopol: no todas- duermen algunas de las
historias de coraje humano más asombrosas de todos los tiempos. Un aviador que
se arrastra sobre el ala de su bombardero incendiado en pleno vuelo para apagar
el fuego. Un marino que se lanza a un mar lleno de tiburones durante un ataque
a fin de salvar a un camarada. Un jinete que enfervoriza a sus hombres
volviendo a galopar entre letales disparos ¡para recoger un guante! Dos
centenares y pico de esas emocionantes peripecias, todas grandes aventuras,
dignas de novelas y películas, las revive ahora a través de las condecoraciones
originales una impactante exposición en el Imperial War Museum (IWM) de Londres, Extraordinary
heroes, que invita de paso a reflexionar sobre el extraño (e
infrecuente) don del coraje.
Nicolson volvió a meterse en la
cabina de su aeroplano incendiado para derribar un último caza enemigo
La exhibición, para la que se ha remodelado la sala en la
planta superior del museo, tiene su origen en la cesión al IWM, inicialmente
por 10 años, de la mayor colección de cruces Victoria del mundo, la de Lord
Ashcroft, compuesta por 160 (que ya son hazañas), una décima parte de las
concedidas. A ellas, que se muestran al público por primera vez, se suman en la
exposición el medio centenar que posee el museo (también pueden verse unas
cuantas George Cross, la denominada VC civil, instituida por George VI en 1940,
de ambas colecciones).
El hilo conductor de la muestra (con un catálogo editado por
Osprey), en la que uno discurre por entre tanta intrepidez que se siente capaz
de asaltar las murallas de Seringapatam a pelo, es el valor entendido como uno
de los atributos más preciados de la civilización occidental.
Las medallas están distribuidas en diferentes ámbitos que
hacen referencia a alguna de las "siete cualidades de la valentía":
agresividad, audacia, resistencia, iniciativa, liderazgo, sacrificio y
destreza. Entre las VC que se pueden admirar, la de Geofrey Keyes, el oficial
de comandos que trató de asesinar a Rommel, o la de William Rhodes-Moorehose,
el intrépido piloto de la I Guerra Mundial (48 derribos) que dejó la siguiente
meditación mientras se desangraba al bajarlo de su aeroplano ametrallado:
"Es raro morirse, como el primer vuelo solo".
Signo de los tiempos, la exposición tiene un diseño moderno
(del techo cuelgan un tiburón, un dirigible y un modelo de Lancaster entre
otras cosas), una vertiente interactiva (con preguntas tan embarazosas como
"¿has sido alguna vez valiente?"), recreaciones en comics animados de
algunas de las hazañas, y un sorprendente despliegue de mercadotecnia, incluidos
imanes de nevera con el lema "2 men 1 parachute. ¿How brave are
you?", que será efectista pero te da que pensar.
Algunos le reprocharán a la exposición su exaltación de las
virtudes castrenses y que no se muestre crítica con el horrendo fenómeno de la
guerra. Rezuma un quizá inevitable, dadas las circunstancias de Gran Bretaña,
aroma patriotero. A Kipling le encantaría y a Lord Kitchener ni te digo. Pero
encuentras historias apasionantes y para hacértelo pasar mal ya está en la
planta de abajo la conmovedora exhibición sobre el Holocausto.
Las medallas se exhiben en cajas y se acompañan de retratos
de los ganadores y de objetos relacionados con el acto por el que recibieron
sus cruces. Algunos de esos elementos son muy espectaculares, como el traje de
goma con el que el buzo Magennis salió del minisubmarino XE-3 para minar el
crucero japonés Takao, o los trozos del zepelín que derribó
desde su aeroplano el teniente Robinson. Entre los objetos más emotivos, la
chaqueta del oficial naval Drummond con manchas de sangre o el reloj que
llevaba en el bolsillo Walter Hamilton, de los Guías, al ser despedazado por
los afganos en la defensa de la residencia británica en Kabul mientras trataba
de arrebatarles sable en mano un cañón.
Al pasear por la exposición en plan Gary Cooper en Llegaron
a Cordura -donde escoltaba a soldados ganadores de la medalla de honor
del Congreso y meditaba sobre el valor-, es inevitable tratar de extraer
conclusiones sobre qué convierte a un hombre en valiente. Parece que hay algo
esencial en el carácter que predispone, porque muchos héroes,
sorprendentemente, repiten sus actos de coraje (siempre y cuando no hayan
muerto a la primera). Atacan una ametralladora alemana y luego otra, o rescatan
bajo el fuego a un camarada y al día siguiente vuelven a hacerlo. Que la
mayoría de las veces no se trata de un arrebato irracional momentáneo, vamos.
En su clásico The anatomy of courage(1945), Lord Moran observó que
existen cuatro grados de valor y cuatro tipos de hombres medidos por ese
estándar: los que no sienten miedo (y que suelen ser gente poco imaginativa y
nada agradable), los que lo sienten pero no lo traslucen, los que lo sienten y
lo demuestran pero hacen lo que hay que hacer, y los que lo sienten, lo
muestran y salen corriendo, rehuyendo el deber. Sólo los últimos serían, claro,
incapaces de ganar una VC (aunque siempre hay esperanza de redención, piénsese
en Lord Jim y en el Harry Feversham de Las cuatro plumas.). Pero
los héroes habitualmente estarían en las dos categorías intermedias: los que
son capaces de vencer su miedo. "Claro que he tenido miedo", se
sinceró a Moran el mariscal Lord Gort, ganador de una Cruz Victoria;
"todos los animales sienten miedo". Otro condecorado, Leonard
Cheshire (su medalla se exhibe), sentenció: "El valor es conquistar tu
miedo".
Se han concedido un total de 1.355 de estas pequeñas cruces
desde que creara la medalla la reina Victoria en 1856 para recompensar a los
héroes de la guerra de Crimea (de lo correoso de esos valientes da fe que uno
de ellos, Henry James Raby, aguantara impasible el dolor cuando la propia
monarca atravesó inadvertidamente la tela de su guerrera y le prendió la
insignia, ¡ay!, directamente en el pecho). Hasta entonces -para una buena
historia de la medalla véase Bravest of the brave, de John
Glanfield (2005)-, el ejército británico carecía de una condecoración que
premiara actos de valor de militares de todos los rangos. En tiempos de
Wellington, por ejemplo, se consideraba que la paga, el rancho y el orgullo de
luchar por el rey ya eran suficiente recompensa (y si alguien se quejaba, pues
unos azotes). De hecho los mandos británicos menospreciaban la pioneramente
democrática Legión de Honor, considerándola "un apéndice de la vestimenta
francesa".
Fue la opinión pública, sobrecogida por el testimonio de los
corresponsales de guerra acerca de los sufrimientos y heroicidades de sus
soldados (la de Crimea fue la primera guerra cubierta extensamente por la
prensa), la que presionó para que se creara la medalla. El primer acto de valor
premiado fue el del marinero Charles Lucas de 20 años que cogió en sus manos
una bomba rusa sin explotar que había aterrizado en la cubierta y la tiró por
la borda justo antes de que estallara, ¡pum!
La primera desde la guerra de las Malvinas en 1982, donde se concedieron dos, póstumas- es la del soldado de primera clase Johnson Beharry que, conductor de un vehículo blindado, salvó a sus compañeros durante dos emboscadas con cohetes y morteros en Al Marab (Iraq), en mayo y junio de 2004, resultando en la última malherido en la cabeza. Beharry, uno de los 12 únicos poseedores de la medalla vivos, se hizo tatuar una enorme VC en la espalda. La exposición exhibe su casco maltrecho.
En su siglo y medio de existencia la Cruz Victoria ha premiado
a los jinetes de la alocada carga de la Brigada Ligera en Balaclava (siete
cruces, una de ellas al sargento del 17º de Lanceros Charles Wooden, un hombre
no muy sutil que años después falleció al dispararse en la boca para extraerse
una muela por la vía rápida, y otra al teniente Dunn del 11º de Húsares, un
mujeriego que acabó escapándose con la mujer de su coronel -otra clase de
aventura-); y a los héroes del Motín de los Cipayos (¡182 cruces!, tantas como
en toda la II Guerra Mundial). La han recibido también los empecinados
defensores de Rorke's Drift contra los zulúes (11 cruces, el mayor número en
una sola acción; entre los ganadores, el mayor Chard al que el general Wolseley
describió paradójicamente como "el tipo más estúpido que he conocido"
y el soldado Hitch que acabó conduciendo un taxi en Londres -su conversación sí
que debía ser buena y no la de los que ponen ciertas emisoras de radio- y en
cuyo recuerdo se instituyó un galardón para premiar la valentía de los
taxistas.
En la guerra contra los bóers se repartieron 78 cruces, 626
en la I Guerra Mundial -180 póstumas: pero no la del sargento Carmichael que
sobrevivió a su galante acción de salvar a su pelotón sentándose encima de una
granada-. En cambio, en la Batalla de Inglaterra, los aviadores que se
enfrentaron a la Luftwaffe recibieron solo una; claro que, como es sabido, eran
pocos...
Si a un premio se le juzga por los que no lo han recibido,
el gran baldón de la Cruz Victoria es T. E. Lawrence. Wingate lo recomendó,
pero Londres negó la condecoración alegando que las acciones del rey sin corona
de Arabia no habían sido ratificadas por dos oficiales británicos como era
preceptivo. En fin, conociendo a Lawrence, que era muy suyo, es muy posible que
no la hubiera aceptado o la hubiera devuelto.
La Cruz Victoria la han ganado solo cinco civiles y 14
extranjeros (cinco estadounidenses, tres daneses, dos alemanes, un belga, un
sueco, un suizo y un ucraniano). Tres personas la han conseguido ¡dos veces!
(se añade una barra a la medalla); entre ellos el capitán Upham, que en la II
Guerra Mundial rescató camaradas heridos, mató personalmente en combate a 22
soldados alemanes, recibió tres heridas y hasta tuvo tiempo de tratar de
escapar varias veces de Colditz. Era tan modesto (otro rasgo de los VC) que
hubo que ordenarle que se pusiera la medalla. El más joven poseedor la ganó a
los 15 años, el más viejo, a los 69: se puede ser valiente a todas las edades.
Una familia reunió tres VC, los Goughs. La VC está abierta a las mujeres, pero
hasta ahora no se la han concedido a ninguna. Mrs. Webber Harris recibió una
réplica en oro por su indomable coraje durante el Motín.
No deberíamos dejar de citar al ganador de la VC con el
apellido que le predisponía menos para ello: Georges Chicken. Su medalla se exhibe
en la muestra. ¿Un favorito? Quizá el piloto Eric Nicolson, que en el momento
de saltar de su Hurricane incendiado volvió a meterse en la abrasada cabina
para derribar un último Meserschmitt 109.
En contadas ocasiones (ocho) la Cruz Victoria ha sido retirada
a sus poseedores. El sargento Fowler la perdió por bigamia y John Daniel por
"sodomía" con cuatro cadetes. Tampoco pareció bien que el gaitero
Findlater de los Gordon Highlanders que ganó su VC por no dejar de tocar Cock
o' the North durante una carga en la campaña de Tirah reuniese un
peculio interpretando la pieza a 30 libras la semana en el Alhambra Theatre de
Londres. George V estableció luego que una vez te la concedían la medalla ya no
te la podían quitar y que un condecorado condenado por un crimen podía lucir la
Cruz Victoria hasta en el cadalso.
Michael Ashcroft ha ido amasando poco a poco su metálica
colección de gloria. Desde niño, estimulado por las historias que le contaba su
padre, uno de los primeros en desembarcar en Sword Beach el Día D, le
entusiasmaba la medalla. Consciente de la dificultad de ganarla, decidió un
día, convertido en empresario de éxito, comprar una. Fue en Sotheby's y le
costó 29.000 libras. Era la del buzo Magennis que en un mal momento en 1952 la
había vendido por 75 libras (el precio récord de una cruz es de medio millón de
libras). Ashcroft , autor también de libros sobre la VC (Victoria Cross
Heroes, 2007, con prólogo del príncipe de Gales), siguió adquiriendo,
en subastas principalmente, hasta reunir su impresionante colección, valorada
hoy en 30 millones de libras.
Entre tanta testosterona militar y tanta trompeta, la
inclusión en la exposición de las George's Cross, especialmente de algunas,
pone un oportuno contrapunto a las hazañas bélicas. En última instancia, no es
preciso llevar uniforme para ser valiente, ni pelear a sablazos con una horda
encrespada de Fuzzy -Wuzzys . Sidney Purvis, un minero, la ganó por rescatar a
sus compañeros. Y una niña, Doren Ashburnham, de 11 años, por salvar a su primo
¡enfrentándose a un puma! Extraña cosa el valor.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo,
16 de enero de 2011
FE DE ERRORES
* Por un error, se publicó que la última Cruz Victoria fue
concedida a Johnson Beharry. En realidad, es el último ganador vivo. La última
medalla se concedió en 2006 de forma póstuma a Bryan James Budd, un cabo
paracaidista muerto en Afganistán.
Como otras veces, este artículo viene a desmontar un mito,
pero por esas dos cuestiones, el mito y su falsedad, es por lo que tiene valor
conocerla. Además la historia tiene su encanto, algo habitual en los mitos.
Vamos a hablar de la Cruz Victoria, la condecoración militar más importante al
valor que se entrega en los países de la Commonwealth, es decir, en Reino Unido
y sus más cercanos aliados y colonias.
Esta condecoración fue creada en 1856, concretamente el 29 de enero de aquel año, cuando la reina Victoria la utilizó para honrar el valor de algunos hombres en la guerra de Crimea. El primero en ganársela fue Charles Lucas, como ya les había contado. Desde aquel día se han entregado 1356 medallas a 1353 personas, si bien, sólo 13 han sido concedidas desde la Segunda Guerra Mundial. Esto, personalmente, me parece una buena noticia, ya que puede indicar que pocas veces han tenido los ingleses y sus aliados la oportunidad de mostrar su valor frente al enemigo.
El mito al que hacía referencia al comienzo de la entrada sostenía que estas medallas estaban fundidas a partir del metal de dos cañones capturados a los rusos durante el asedio de Sebastopol, precisamente en la guerra de Crimea. Estos restos de metal serían, aún hoy, conservados y custodiados para seguir fabricando medallas y aún se podrían hacer algunas menos de cien a partir de aquellos dos cañones. Así se ha creído durante años y no son pocos los libros que consignan esta historia. Pero recientes publicaciones parecen demostrar que esto es falso.
John Glanfield, es su obra "Bravest of the brave", desmonta el mito después de algunas investigaciones. Él mismo se asombra de cómo ha podido mantener durante tanto tiempo esta historia en la cultura militar británica sin que nadie comprobara su veracidad. Según Glanfield, los cañones a los que se hace referencia no fueron utilizados hasta casi sesenta años después, por lo que es imposible que fueran capturados en Sebastopol en 1855.
De todos modos, como siempre, no está de más conocer la historia y hasta contarla, ya que tiene su épica. Eso sí, conviene aclarar después de contarla que hay dudas de que sea cierta. Por cierto, por si no lo saben, una historia parecida a esta es la de los famosos leones de nuestras Cortes españolas, que están hechos a partir de unos cañones capturados al enemigo en África en 1860.
UN AUSTRALIANO
El cabo Roberts-Smith, es el penúltimo galardonado con la Cruz Víctoria, concedida por las acciones llevadas a cabo en misión en Afganistán en el 2006
Esta condecoración fue creada en 1856, concretamente el 29 de enero de aquel año, cuando la reina Victoria la utilizó para honrar el valor de algunos hombres en la guerra de Crimea. El primero en ganársela fue Charles Lucas, como ya les había contado. Desde aquel día se han entregado 1356 medallas a 1353 personas, si bien, sólo 13 han sido concedidas desde la Segunda Guerra Mundial. Esto, personalmente, me parece una buena noticia, ya que puede indicar que pocas veces han tenido los ingleses y sus aliados la oportunidad de mostrar su valor frente al enemigo.
El mito al que hacía referencia al comienzo de la entrada sostenía que estas medallas estaban fundidas a partir del metal de dos cañones capturados a los rusos durante el asedio de Sebastopol, precisamente en la guerra de Crimea. Estos restos de metal serían, aún hoy, conservados y custodiados para seguir fabricando medallas y aún se podrían hacer algunas menos de cien a partir de aquellos dos cañones. Así se ha creído durante años y no son pocos los libros que consignan esta historia. Pero recientes publicaciones parecen demostrar que esto es falso.
John Glanfield, es su obra "Bravest of the brave", desmonta el mito después de algunas investigaciones. Él mismo se asombra de cómo ha podido mantener durante tanto tiempo esta historia en la cultura militar británica sin que nadie comprobara su veracidad. Según Glanfield, los cañones a los que se hace referencia no fueron utilizados hasta casi sesenta años después, por lo que es imposible que fueran capturados en Sebastopol en 1855.
De todos modos, como siempre, no está de más conocer la historia y hasta contarla, ya que tiene su épica. Eso sí, conviene aclarar después de contarla que hay dudas de que sea cierta. Por cierto, por si no lo saben, una historia parecida a esta es la de los famosos leones de nuestras Cortes españolas, que están hechos a partir de unos cañones capturados al enemigo en África en 1860.
UN AUSTRALIANO
El cabo Roberts-Smith, es el penúltimo galardonado con la Cruz Víctoria, concedida por las acciones llevadas a cabo en misión en Afganistán en el 2006
EL ÚLTIMO
Joshua Mark Leakey, VC es un soldado británico que actualmente cumple en el Regimiento de Paracaidistas. Fue condecorado con la Cruz Victoria, la más alta condecoración militar por su valor en las fuerzas armadas británicas y de la Commonwealth, por su participación en una redada conjunta RU-EE.UU. en la provincia de Helmand, Afganistán, el 22 de agosto de 2013. Él es el primer soldado británico que vive en recibir la Cruz Victoria para la guerra en Afganistán.
Leakey se unió al ejército británico en 2007 cuando se convirtió en un soldado del 1.er Batallón, Regimiento de Paracaidistas. Sirvió tres turnos de servicio en Afganistán durante la Operación Herrick:. en 2009, 2011 y 2013
Las actividades para las que Leakey fue condecorado con la Cruz Victoria ocurrieron el 22 de agosto de 2013 en la provincia de Helmand, Afganistán. Una patrulla conjunta de rutina compuesta de paracaidistas británicos, los marines y soldados afganos había apuntado un pueblo en busca de armas ilegales. Habiendo sido volado en la zona en helicópteros Chinook, la patrulla fue atacada por fuego de ametralladora y granadas propulsadas por cohetes poco después de bajarse del vehículo. El helicóptero de Leakey habían aterrizado en una colina cerca del pueblo y él, con otros tres paracaidistas y un soldado afgano, proporcionaron apoyo de fuego para el segmento principal de la patrulla. Desde su punto de vista, su sección pudo ver el ataque y escuchó por la radio de que alguien había resultado herido. Leakey corrió por la colina hasta evaluar la gravedad del ataque y llegó a la conclusión de que era necesaria una acción urgente. A pesar de que era sólo un soldado de primera clase, tomó el control de la situación y llevó a su sección hasta el grupo bajo ataque
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