Cabeza de Vaca, o cómo España conquistó medio EE.UU. sin derramar una gota de sangre
Día 24/12/2012 - 02.02h
El protagonista de la novela histórica «El último caballero» tuvo como principal meta en su vida estar a la altura de sus antepasados, héroes de la Reconquista
En diez años y acompañado por un ejército de miles de indios, convencidos súbditos del Emperador Carlos V, logró descubrir y conquistar la mitad de los actuales Estados Unidos de América sin para ello derramar una sola gota de sangre. Álvar Núñez Cabeza de Vaca, protagonista de la novela histórica «El último caballero», tuvo como principal meta en su vida estar a la altura de sus antepasados, héroes de la Reconquista. Juan Sánchez Galera, autor del libro editado por Sekotia, hace en esta entrevista para ABC.es una semblanza de este gran aventurero español del siglo XVI, un luchador que en el Nuevo Mundo se convirtió en la primera persona en realizar una operación a corazón abierto.
Su apellido es el que ganó en la batalla de las Navas de Tolosa el pastor que guió a los reyes cristianos a la victoria.
Así es, el libro comienza con esta batalla porque unir a la historia del origen del apellido una aventura épica tan fascinante como fue la de las Navas de Tolosa le da mucho sentido al resto de la trama. Era una batalla abocada al fracaso: 60.000 cristianos, que en tres o cuatro días habían ido desde Toledo a Sierra Morena corriendo, se enfrentaban a 200.000 moros que llevaban allí ya varios meses acampados. Y los reyes cristianos ganan la batalla gracias a un pastor. Sin medios, es el ingenio el que lleva a la victoria. Y esa sería la norma de la vida de Cabeza de Vaca, un hombre que sin medios materiales y cuando todo parece que está abocado al fracaso, se crece y supera los obstáculos con abundancia de seso.
Fue la primera persona en realizar una operación a corazón abierto
Se baraja su nacimiento entre 1492 y 1495, pero la novela permite jugar un poco con las fechas. De todas maneras, ese año no sólo fue el del Descubrimiento y el fin de la Reconquista. También se publicó la «Gramática castellana», primera de una lengua moderna. Cuando Antonio de Nebrija se la presentó a Isabel la Católica, la Reina le preguntó «¿y esto para qué sirve?», y él respondió «mi Señora, esta será el arma más poderosa del imperio que bajo sus pies se va a forjar».
Siendo muy joven, Álvar marcha a Italia para ensanchar las fronteras españolas. ¿Qué le llevó a tomar parte en la empresa imperial que entonces nacía?
Cabeza de Vaca personifica la España del siglo XVI. Cuando se termina la Reconquista, aquellas personas que llevaban 800 años luchando generación tras generación tienen que seguir peleando por algo, y buscan nuevos horizontes. Álvar formó parte de la primera oleada de españoles que tras las victorias del Gran Capitán empezaron a imponer la hegemonía española en el mundo. Lo que buscaba en Italia era lo que buscaba entonces cualquier español: honor, algo mucho más preciado que el vil metal. En aquella España la economía importaba menos que la honra, se podía ser caballero sin dinero y por tener dinero no se era caballero. Cabeza de Vaca tenía que hacer honor a su apellido, había recibido una herencia de nobleza de sus antepasados que debía acrecentar.
También toma parte en la Guerra de los Comuneros a favor del Emperador Carlos V. ¿Es la defensa de la legalidad otro de los principios de Álvar?
En efecto. El principio de legalidad ha imperado y conformado siempre la vida en España. Es la base de la civilización romana, y España, como país nacido al amparo de Roma, ha sido ordenada siempre según este principio. La Reconquista no persigue otra cosa que restablecer la legalidad perdida, el Reino de Asturias quiere recuperar la legalidad del Reino visigodo. Fue una obsesión que marcó al país durante 800 años. Este principio, unido al de fidelidad al Rey y a la sucesión dinástica, marcó también el espíritu de Cabeza de Vaca.
sekotia
Busto de Cabeza de Vaca
Y en 1527 parte para conquistar Florida.
Se embarca en aquella misión por tres motivos. Va buscando riquezas, como hoy vamos a Alemania a trabajar en la Volkswagen. Allí había medios, y España era un país pobre en medios, como siempre lo ha sido y lo será. Álvar también buscaba el honor, la continuación del legado de los antepasados. Y además, marcha por motivos religiosos. Si leemos las cartas que los descubridores mandan a la Península podemos ver la importancia que dan a la evangelización del Nuevo Mundo. Lo primero que pide Hernán Cortés al Rey tras la conquista de México no son refuerzos militares, armas o barcos. Pide curas. Colón no manda a España como primeras referencias que hay mucho oro o buenas tierras, lo primero que cuenta es que los indígenas son gente de naturaleza muy buena y por lo tanto predispuestos a recibir la fe.
Cabeza de Vaca formó parte de una expedición de la que de 600 soldados... ¡quedaron vivos cuatro!
La de Pánfilo de Narváez era una de las expediciones mejor organizadas, con muchos barcos, armas y caballos. Pero primero, 150 desertan en cuanto llegan a Cuba. Después, otros cien mueren en unas tormentas horrorosas allí mismo. En cuanto desembarcan en Tampa los indios les persiguen, les lanzan flechas envenenadas y logran matar a la mitad. Y para colmo, cuando salen de la bahía de Tampa tienen que volver a fabricar barcos, porque los que los llevaron ya se habían ido. Nuevas embarcaciones que las corrientes del Misisipi hundieron más adelante... Una sucesión interminable de desgracias hace que, al final, de 600 expedicionarios queden cuatro.
¿Es cierto que fue la primera persona en realizar una operación a corazón abierto?
Así es. Los indios los habían hecho esclavos, no eran más que cuatro y se encontraban en un punto tal de desesperación que ya sólo esperaban la muerte. Pero los convirtieron por la fuerza en médicos, y como quiera que fuese curando a los indios, de la noche a la mañana Álvar dejó de ser esclavo para convertirse en líder de la tribu. Unas veces curaba con lo poco o mucho que aprendió en las guerras en Italia y contra los comuneros, y otras, curaba rezando. Debió tener tal pericia que llegó a operar a corazón abierto a un indio que tenía clavada una flecha. Aquella fue la primera intervención quirúrgica de este tipo de la que se tiene testimonio. De hecho, Cabeza de Vaca es hoy todo un símbolo en el ámbito de la cardiología estadounidense.
De 600 expedicionarios quedaron vivos sólo cuatro
En efecto, Álvar es muy querido por los afroamericanos estadounidenses porque trató como un compañero más, y no como un esclavo, al negro Estebanico, uno de aquellos cuatro expedicionarios supervivientes. Y eso en aquel siglo XVI no era frecuente. Además, él fue el primero en construir barcos en lo que hoy son los Estados Unidos. Cuando volvieron de internarse en la Florida les habían dado por muertos, y los barcos se habían ido, así es que tuvieron que fundir sus corazas para fabricar nuevas embarcaciones.
Y en diez años, y acompañado por un ejército de indios, conquista la mitad sur de lo que hoy son los EE.UU. ¿Sin derramar sangre?
Sí, convenciendo. Ficha a ese ejército de indios como lo hicieron Hernán Cortés y Pizarro. Lo que pasa es que sobre estos pesa aún la leyenda negra. Sus conquistas han quedado ensombrecidas por algunos episodios de derramamiento de sangre pero, en realidad, las conquistas de México y Perú fueron más bien pacíficas. Los españoles se impusieron a los indios porque estos quisieron ser gobernados por los españoles. Los indígenas veían en aquellos conquistadores unos líderes y gobernantes mucho mejores que los que habían tenido hasta ese momento. Ven en el cristianismo una religión más humana que aquellas en las que se realizaban sacrificios humanos. Los españoles convencían. Pero como Álvar no mató a nadie, es un personaje bastante desconocido, porque a los que defienden la leyenda negra no les interesa alguien que consiguió tanto sin que se le pueda achacar nada.
Como premio, es nombrado gobernador del Río de la Plata, pero acabará engrilletado y enviado de vuelta a la Península. ¿Por qué?
De nuevo, por defender la legalidad, en este caso las Leyes de Indias que protegían a los indígenas y son el origen de los actuales Derechos Humanos. La Corona había perdido el control de Asunción, capital del virreinato. Allí se habían sublevado, habían hecho esclavos a los indios y utilizaban a las indias a su placer. Cabeza de Vaca llega para imponer la ley, y por ello lo engrilletan. Una vez cesa la anarquía, pensó en ejecutar a los cabecillas de la rebelión, pero los perdonó y después estos lo acusaron de querer hacerse rey, de independentista. Lo enviaron a España encadenado. El proceso sigue aquí su curso, y Álvar es absuelto por Felipe II.
Cabeza de Vaca muere como prior de un convento sevillano, habiendo presenciado el nacimiento del protestantismo y la ruptura de Enrique VIII con Roma. ¿Cuánto peso tuvo la religión en su vida?
En aquella época la religión era lo más importante, lo único importante. Fuera de la religión nada tenía sentido. Con la Reforma nace el relativismo, y frente a la ruptura de Lutero, la España del XVI defiende aún la legalidad, es fiel a su juramento de fidelidad a Roma, de la que se siente súbdita. Álvar se apoyó siempre en su fe para resistir, para conseguir tantas cosas. Hoy Cabeza de Vaca nos diría, «si yo hice cosas impresionantes sin medios, cómo no las vais a hacer vosotros». Así es que podemos utilizar la Historia como estéril pañuelo de lágrimas o para darnos cuenta de lo que realmente es capaz de hacer el ser humano.
A FONDO: ÁLVAR NÚÑEZ CABEZA DE VACA
Álvar Núñez Cabeza de Vaca (Jerez de la Frontera, 5 Oct. 1507 - Sevilla, 27 May. 1559). Carlos I le otorgó
el título de Adelantado y le
nombró capitán general del río de la Plata, Paranáguazu y sus anexos.
Descubridor y conquistador español que exploró el
golfo de México
y los territorios del noroeste de México. Gobernador del Río de la Plata, nieto de uno de los conquistadores de la isla de Gran Canaria. Fue el primer europeo que describió
las cataratas del Iguazú y que exploró el
curso del río
Paraguay.
Nació el 5 de Octubre en 1507 en el seno de una familia hidalga. Huérfano de padre y madre, pronto entró al
servicio de la Casa de Medina-Sidonia. Partió de Sanlúcar
de Barrameda el 17 de junio de 1527 en la expedición que capitaneaba el
gobernador Pánfilo de Narváez. Participó en
las campañas de la costa. Durante algún tiempo Cabeza de Vaca ejerció de
mercader entre los indígenas del territorio comarcano a San Antonio y
la costa tejana. Cabeza de Vaca logró
escapar junto con sus compañeros Alonso del Castillo Maldonado, Andrés Dorantes de Carranza y
Estebanico; éste fue el primer
hombre nacido en África en pisar
territorio que hoy pertenece al sector norteamericano de Estados Unidos, y
aunque se le describe como «negro» queda la duda de si era originario de la
etnia bereber (moro) o si era un hombre «negro» procedente del África Subsahariana.
Por temor a los aborígenes de la costa y creyendo que en esos territorios del
norte encontrarían oro, remontaron el río Bravo, en vez de dirigirse al asentamiento
español en el río
Pánuco. Durante el viaje hacia el noroeste de México, ejercieron de
curanderos mediante la imposición de manos y el rezo de avemarías y padrenuestros en latín. Cuando Cabeza de Vaca extrajo con
éxito la punta de una flecha que un indígena tenía clavada cerca del corazón, la
fama de curanderos y gente de bien entre las tribus indígenas ya no les
abandonó.
Se ganaron la voluntad de
los nativos e hicieron varias exploraciones en busca de una ruta para regresar a
la Nueva España por lo que hoy es el suroeste de
Estados Unidos y norte de México. Tras deambular durante largo tiempo por la
extensa zona que hoy es la frontera entre México y Estados Unidos llegaron a la
zona del río Bravo, siguiendo el curso del río encontraron tribus dedicadas a la
caza del bisonte con
las que convivieron.
Finalmente a orillas del
río Petatlán (hoy llamado río
Sinaloa) restablecieron el contacto con un equipo de exploradores españoles
en el año 1536 a pocas leguas de Culiacán,
asentamiento español.
Durante aquel viaje
recogió las primeras observaciones etnográficas sobre las poblaciones indígenas
del golfo de
México, escribiendo una narración titulada Naufragios, considerada la primera narración
histórica sobre los territorios que hoy corresponden a Estados Unidos, fue
publicada en 1542 en Zamora y en 1555 en
Valladolid, en la cual describe
sus vivencias y las de sus tres compañeros quienes atravesaron a pie el suroeste
de los actuales Estados Unidos y el norte de México.
Cabeza de Vaca regresó a
España en 1537 y consiguió que se le otorgara el título de Segundo Adelantado del Río de la Plata. A
finales de 1540 inició en Cádiz su segundo
viaje que le llevaría al sur del continente americano. Arribó a la isla de Santa Catalina (actual Santa Catarina), en el
territorio que entonces era llamado La
Vera o Mbiazá y
que correspondía a la Gobernación del Paraguay y
actualmente es parte del estado brasileño de Santa Catarina.
Desde la mencionada isla
de Santa Catalina arrancó en un viaje por tierra, a lo largo de casi cinco
meses, con el propósito de llegar a la entonces villa y fuerte de Asunción del Paraguay, sede de la gobernación del Río de la
Plata. Guiado por indígenas tupís-guaranís cruzó con su expedición por
selvas, ríos y montañas. Fue el primer europeo que describió las cataratas
del Iguazú: «el río da un salto por unas peñas abajo muy altas, y da el agua
en lo bajo de la tierra tan grande golpe que de muy lejos se oye; y la espuma
del agua, como cae con tanta fuerza, sube en alto dos lanzas y más». Pronto
entró en conflicto con los capitanes y colonos españoles establecidos en
Asunción que, alentados por Domingo Martínez de Irala,
rechazaban la autoridad del gobernador y sus proyectos de organizar la
colonización del territorio olvidándose de perseguir los quiméricos tesoros de
los que hablaban los mitos indígenas.
Su propósito de erradicar
la anarquía y domeñar a los insurgentes provocó que los descontentos se
sublevaran en 1544 y enviaran a Cabeza de Vaca a España acusado de abusos de
poder en la represión de los disidentes (como el incendio de Asunción en 1543). En realidad, por haber exigido
el cumplimiento de las Leyes de Indias, las que protegían al indígena
de los abusos de los conquistadores, entre otras medidas poco políticas. El Consejo de Indias
le desterró a Orán en 1545. Pena que, quizá, no llegó a
cumplir pues Cabeza de Vaca recurrió la sentencia y siguió peleando hasta el
final de su vida con el propósito de ver restablecido su honor, ya no su
hacienda.
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